湖南省長沙縣人，1886年生於長沙，家居白沙井。因平生欽敬明代客儒白沙先生陳獻章的言行文章，而改原名易坤為易白沙。從小刻苦好學，熟讀四書五經和《資治通鑒》等書，對中國古代文化有深刻的了解和體會。1903年應邀赴安徽執教，主持懷寧中學，繼為師範學堂、旅皖湖南中學堂校長，較長時間在安徽從事教育事業。他研讀鄭思肖《心史》和黃宗羲、王船山、顧炎武等人的著作，滋長了強烈的反清強國的民族思想。他與章太炎、陳獨秀等人有交往和共鳴，深受資產階級民主革命思想影響，力圖把中國春秋戰國時期諸子特別是墨子的學說發揚光大，以“尚同”、“非攻”、“兼愛”的墨家主張，同資產階級的“自由、平等、博愛”口號融會貫通，努力貫徹到反封建的實際鬥爭中去，一時產生了較大的影響。

辛亥革命後，安徽獨立，但社會混亂，兵痞橫行。他與革命黨人組織青年學生為青年軍，任大隊軍監，率軍打擊亂軍頭目，維護社會秩序。1913年二次革命期間，他奔走湘、皖之間，力勸當局者響應討伐袁世凱。討袁失敗後，流亡日本，與章士釗創辦《甲寅》雜誌，發表揭露帝國主義和袁世凱禍國殃民罪惡本質的文章，啟發國人覺悟。1915年《新青年》創刊後，易白沙在《新青年》雜誌上發表《孔子平議》等文章，宣傳民主與科學，最早提出“打倒孔家店”的口號，是新文化運動中反孔檄文之一。他率先揭開了五四新文化運動時期批判孔子專製主義思想的序幕，認為“中國二千年尊孔之大秘密”，就在於曆代封建統治階級“利用孔子為傀儡，壟斷天下之思想，便失其自由”。為了打倒思想和學術上的專製主義，他明確倡導“真理以辯論而明，學術由競爭而進”，體現了強烈的民主主義思想。不僅有力地促進了當時湖南知識界的思想解放，而且對五四新文化運動也產生了深遠影響。

1917年，他回到長沙任教，曾任長沙縣立師範學校、省立第一師範學校文史教習，後任天津南開大學、上海複旦大學教授。但是國運不興，國勢日衰，他憂心如焚，對時局深感失望，1919年從上海回到長沙，獨居祖先墓廬和嶽麓山僻室兩年。期間編寫《帝王春秋》一書，列舉幾千年君主專製的醜陋惡習，孫中山稱之為“從曆史事實，喚起知識階級誅鋤獨夫民賊，可謂嚴於斧鉞矣”，並為該書題簽推介。孫中山還兩次致信，邀他相助革命宣傳事業。他沒有很快答應，而是於1921年4月底，隻身一人潛赴北京，謀刺北洋軍閥頭目。但因軍警戒備森嚴，難以得手。他又南下廣州，麵見孫中山，要求“組隊赴北方殺賊”，黨人勸他“宜文章報國，不必赴險”。他頓感絕望，遂於1921年端午節渡船赴明代名儒陳獻章故鄉新會縣陳村，蹈海自殺，以死報國，時年35歲。