明清之際衡陽縣人。字而農，號葁齋，晚年隱居衡陽金蘭鄉石船山附近，學者稱船山先生。

生於明神宗萬曆四十七年（1619）。在父朝聘、兄介之教育影響下，少時讀儒家經典，注重實際，關心時局，喜從人問四方事，凡江山險要，士馬食貨，典製沿革，皆極意考究。14歲中秀才，思宗崇禎十五年（1642）與其兄同中舉人。

十六年八月，張獻忠率農民軍攻克衡陽，招夫之兄弟往，乃與其兄避匿衡山。翌年，李自成攻克北京，夫之聞變數日不食，作《悲憤詩》一百韻。

清順治三年（1646），清兵南下進逼兩湖，夫之隻身赴湘陰上書南明監軍、湖北巡撫章曠，提出調和南北督軍矛盾，並聯合農民軍共同抗清，未被采 納。五年，與管嗣裘、僧性翰等，在衡山組織武裝抗清失敗，赴肇慶，任南明永曆政權行人司行人。連續三次上疏彈劾東閣大學士王化澄等貪贓枉法，結奸誤國，幾 陷大獄。得高一功仗義營救，方免於難。

順治八年，回原籍，誓不剃發，不容於清朝當局，輾轉流徒，四處隱藏，最後定居於衡陽金蘭鄉高節裏。先住茱萸塘敗葉廬，繼築觀生居，又於湘水西岸建湘西草堂。康熙三十一年（1692）病逝，年74歲。

南明永曆政權滅亡後，誓不出仕。清康熙三年（1664），寫成《永曆實錄》，記述永曆政權興衰。十七年，吳三桂在衡州稱帝，其黨強命夫之寫《勸 進表》，遭到憤然拒絕。事後，逃入深山，作《祓禊賦》，對吳極表蔑視。二十八年，衡州知府崔鳴鷟受湖南巡撫鄭端之囑，攜米幣見夫之，請其“漁艇野服”與鄭 “相晤於嶽麓”，並圖索其著作刊行。夫之以“病不能往”，且不欲違其素心，受米反幣，致函以謝，自署南嶽遺民。

夫之後半生40餘年中，著述百餘種，內容涉及哲學、政治、法律、軍事、曆史、文學、教育、倫理、文字、天文、曆算及至佛道等，尤以哲學研究成就 卓著，其主要著作有《周易外傳》、《張子正蒙》、《尚書引義》、《讀四書大全說》、《老子衍》、《莊子通》、《思問錄》、《讀通鑒論》、《宋論》、《黃 書》、《噩夢》、《楚辭通釋》、《詩廣傳》等。清末彙刊成《船山遺書》，凡70種，324卷。

在政治思想方麵，提出“循天下之公”，“不以一人疑天下，不以天下私一人”。主張選賢使能，“以天下之祿位，公天下之賢者”。在哲學思想上，避 朱程“理在氣先”、“道在器先”和陸王“心學良知”之說。提出“天下唯器”，“理不先而氣不後”的理論，而歸於躬行實踐，強調知行統一。其詩文亦自成家， 於言意、情景、內外等深入研討，頗富新意。凡此，對近代思想均有重大影響