湖南省桑植縣人,原名文常,字雲卿,1896年3月22日出生在桑植縣洪家關一戶貧苦農民家庭。從小飽受饑寒之苦,因而埋下了仇視豪強、反抗壓迫的 種子。14歲加入騾馬幫行走湘鄂川黔山區。1914年秋,加入孫中山領導的中華革黨。1917年底,憑兩把菜刀奪下幾條槍,組織了一支小小的隊伍,“兩把 菜刀鬧革命”傳為美談。此後,曆任湘西護法軍第五軍第五團第一營營長、團長,湘西靖國軍第三梯團團長、川東邊防軍警衛旅旅長、四川陸軍第九混成旅旅長,廣 州孫中山大元帥府建國川軍第一師中將師長、漳州鎮守使、國民革命軍第八軍第六師師長兼湘西鎮守使,國民革命軍第九軍第一師師長、第二十軍軍長。他積極投身 民主革命,參加了討袁、護法、北伐戰爭。1927年蔣介石叛變革命後,國共關係破裂,他開始認清國內形勢,政治上傾向共產黨。8月1日,與周恩來、葉挺、 朱德、劉伯承等領導南昌起義,任起義軍總指揮。同年加入中國共產黨,並不顧被敵人通緝的危險,毅然放棄去蘇聯學習,向中央提出到湘鄂邊重新組織武裝鬥爭的 建議,擬定了《湘鄂西暴動計劃》。1928年4月2日,與周逸群領導了桑植起義；7月,成立中共湘西前敵委員會,任書記,並正式編成工農革命軍第四軍,任 軍長。次年,率紅四軍占領鶴峰,成立了縣蘇維埃政府和中共鶴峰縣委及農民協會、農民自衛武裝,建立了湘鄂西第一個革命根據地。1930年7月,率紅四軍在 鄂西公安與紅六軍勝利會師,成立紅二軍團,紅四軍改稱紅二軍,任軍團總指揮兼紅二軍軍長。次年紅二軍團改編為紅三,任軍長。這期間,由於王明“左”傾機會 主義的錯誤影響,革命根據地幾度建立,幾度喪失,他對中央派到湘鄂西任中央分局書記的夏曦的錯誤指揮和“肅反”進行過抵製,但由於某些原因,卻不能在錯誤 路線統治下起到改變錯誤的作用。到1934年初,紅三軍內許多師、團幹部被殺,部隊實力大為減弱,紅三軍瀕臨絕境。10月,與任弼時、蕭克領導的紅六軍團 在貴州會師,紅三軍恢複紅二軍團番號,他任軍團長,11月又任湘鄂川黔邊區臨時省委委員、省軍區司令員、省革命委員會主席。他指揮了陳家河戰役、桃子溪戰 役、忠堡戰役、板栗園戰役,粉碎了20多萬敵人的大規模“圍剿”,牽製進攻中央紅軍的敵軍,有力地策應了中央紅軍的戰略轉移。1935年11月與任弼時率 部隊從桑植出發長征,顯示了高超的軍事指揮藝術,受到毛澤東稱讚。1936年7月,率紅二、六軍團到達甘孜,與紅四方麵軍勝利會師,任新成立的紅二方麵軍 總指揮。他對張國燾的拉攏予以堅決拒絕,並同其右傾分裂主義錯誤進行堅決鬥爭。10月,率紅二方麵軍與紅一方麵軍在甘肅會寧地區會師,勝利完成長征。

抗日戰爭爆發後,任八路軍一二O師師長、師軍政委員會書記,率部東渡黃河,深入敵後抗日。在洛川會議上被選為中共中央軍委委員,正式參加了中央 軍委的領導工作。曆任冀中區軍政委員會書記、晉西北軍政委員會書記、晉西北軍區司令員,與關向應一起堅持抗日民族統一戰線政策,導抗日根據地軍民反“掃 蕩”、反“蠶食”,反擊頑固派的“挑釁”、“摩擦”,率部參加著名的百團大戰,鞏固了冀中、晉西北抗日根據地。1942年回到延安,擔任陝甘寧晉綏聯防軍 司令員、西北財政經濟委員會副主任、晉綏軍區司令員、中共中央晉綏分局委員,挑起了統一領導晉西北與陝甘寧兩個戰略區黨政軍民工作的重擔,領導了大生產運 動和練兵運動,擊退了國民黨胡宗南部隊對陝甘寧邊區的進犯。同年,參加了延安整風運動。時任中共中央書記、中央秘書長的任弼時評價他說:“賀龍同誌是一個 真正身經百戰的勇士,有指揮戰爭與建設軍隊的豐富經驗。”在黨的七屆一中全會上,當選為中央委員。