湖南省郴县(今郴州市北湖区)人，1910年生。1927年3月加入中国共产党。1928年2月参加朱德、陈毅领导的湘南起义，任工农革命军独立第七师政治部组织干事。上井冈山后，在红四军三十三团任宣传中队长、六连党代表、一营营委干事。1929年3月，任红四军三纵队政治部组织科科长，12月下旬参加古田会议。1930年6月后，任红十二军教导大队政委、红十二军三十六师政委、红二十军六十六师政委。1933年6月后任红一军团一师三团、二团政委。参加创建和保卫井冈山、中央革命根据地的斗争。长征到达陕北后，任红一军团二师政治部主任、红一军团一师政委。

抗日战争期间，先后任八路军一一五师三四三旅六八五团政委、独立第一师政委、晋察冀军区第一军分区政委、第五军分区司令员兼政委、第四军分区司令员兼地委书记。参加平型关大战、百团大战。率部控制冀东广大地区，建立敌后抗日根据地和抗日民主政权。1944年任陕甘宁晋绥联防军教导第二旅政治委员。同年11月入中共中央党校学习。

解放战争期间，历任东北保安副司令员兼沈阳市卫戍司令员、辽西军区司令员、东北民主联军第七纵队司令员、第四十四军军长。1949年任第四野战军第十五兵团司令员，率部渡过长江，直下广东，解放广州市。1950年，任广东军区第一副司令员，受命统一指挥四十四军、四十三军和琼崖纵队，解放海南岛全境，歼敌3．3万余人。这是人民解放军第一次渡海作战，创造了用落后木帆船战胜现代化兵舰的奇迹。曾任海南军政委员会主席、十三兵团司令员。

1950年10月，任中国人民志愿军第一副司令员兼第一副政委。作为彭德怀的主要助手，率十三兵团首批入朝，与朝鲜人民军一道迅速取得第一、二次战役的胜利。发表了《对美帝作战的初步经验》的军事论文。1951年7月，作为中国人民志愿军谈判代表，参加朝鲜停战谈判，提出改变第六次战役计划的建议，被毛泽东、彭德怀采纳。当敌人发动“秋季攻势”时，他指挥志愿军取得歼敌7900人的重大胜利。1952年彭德怀回国后，他任志愿军代司令员兼政委，与副司令员杨得志等指挥1952年秋季反击战、上甘岭战役及1953年夏季反击战，迫使美、韩在停战协定上签字，抗美援朝战争取得了伟大胜利。1953年10月，朝鲜民主主义人民共和国授予他最高勋章——一级国旗勋章。

1954年4月回国后，任东北军区第一副司令员、代司令员和军区党委书记、中国人民解放军副总参谋长。1955年3月兼任沈阳军区司令员。同年9月，被授予上将军衔。1956年9月，在中共第八次全国代表大会上，当选为中央委员。同年率中国军事代表团访问南斯拉夫和保加利亚。

1959年因所谓彭德怀“反党集团”的问题受到株连，被撤销职务，离开军队。1960年任四川省副省长。“文化大革命”中，遭受林彪、江青反革命集团的诬陷迫害。在中共第九、十、十一次全国代表大会上当选为候补中央委员。1977年冬，重返军队，任中国军事科学院副院长、中央军委委员。1980年4月，中共中央为他彻底平反，恢复名誉。1980年7月3日在上海病逝，终年70岁。

中共中央对他给予高度评价：“邓华同志忠于党、忠于人民，坚持执行党的正确路线，是我党的优秀党员，是我军优秀的政治工作者和军事指挥员。”