湖南省凤凰县人，1902年12月28日生于古城风凰。6岁入私塾，12岁进新式小学，14岁到当地土著部队当了补充兵，在沅江流域打仗。1921年在一次作战中被打散，从此脱离军籍，后靠亲戚的帮助在芷江警所当屠宰收购员。因恋爱被骗1000多元，逃离芷江，入湘西陈渠珍部谋事。20岁在保靖印刷厂当校对时，结识了一位从长沙来的青年工人，接受到五四新文化新思想的信息，促成了人生的一个转折。他只身到北京谋求发展，曾试想进清华大学留学预备班，苦无门路而作罢，报考燕京大学二年制国文班，又因基础太差而未果。在百般无奈之际，他给当时著名作家、北京大学统计学讲师郁达夫写了一封信，反映自己的生活境遇。郁达夫被他的生活苦困所震惊，写了著名的《给一个文学青年的公开信》。他执着地向文坛迈进，以休云云笔名在《晨报副刊》上发表了散文《遥夜——五》，后来又发表了《市集》，得到徐志摩等人的欣赏。

1924年到1928年，他先后写出《鸭子》、《蜜柑》、《入伍后》、《阿丽思中国游记》等10个集子，以作品奠定了自己在现代文学中的位置。在北京，他与胡也频一起编辑过《京报》副刊和《民众文艺》周刊。1926年底，他离开北京到上海，与胡也频、丁玲创办《红黑》文学杂志。1928年，他应聘任上海吴淞中国公学讲师，结束了飘萍式的生活，执起教鞭。后来又在武汉大学、青岛大学任讲师，在昆明西南联合大学、北京大学任副教授、教授。还编撰过中小学国文教科书，编辑过《大公报》、《益世报》等报的文艺副刊。1930年至1937年，他出版了《从文自传》、《八骏图》、《绅士的太太》《边城》等小说、散文、文论集达20多本。与其早期作品滤清纯化的湘西民情、风俗、自然风光所体现的清丽纯朴风格相比，此时的作品已更加成熟和多彩。1934年《人世间》向国内知名作家征询《1934年我爱读的书籍》意见时，老舍和周作人不约而同地以《从文自传》作答。1936年，鲁迅在接受斯诺采访时，把他归入中国新文学运动后出现的“最好作家”之列。斯诺编译的第一次向西方读者介绍中国新文学成名作品集《活的中国》，也收入了他的《柏子》，并称《边城》是杰作，可惜篇幅太长而无法收入。抗日战争爆发后，他返回湘西沅陵写作散文集《湘西》，后赴西南联合大学任教，同时主编报纸副刊。1946年重返北平，在北京大学任教，兼任北平《经世报》、《平民日报》和天津《益世报》等报的文学副刊主编。北京解放前夕，在中共地下党组织的帮助下，拒绝国民党的拉拢，不去台湾，留北京迎接解放。

全国解放后，他在中国历史博物馆、故宫博物馆从事历史文物研究工作，1987年任中国社会科学院历史研究所研究员。30余年的艰苦努力工作，由著名文学家成为著名文物学家。出版了《中国丝绸图案》、《唐宋铜镜》、《龙凤艺术》等文物研究著作。

他从不认为自己是“天才”，只知道勤奋、耐心和忘我的劳动。每天都在库房、陈列室的文物中转来转去，有时下班铃响之后，依然聚精会神地在文物库房中记录材料，有好几次因末被管理员发现而锁在里面。当管理员道歉时，他反而感到愕然。

1964年按照周总理之嘱开展《中国古代服饰研究》的编写工作，仅仅一年时间，就和助手把一部数百幅实物图像、数十余万字研究说明文字的《中国古代服饰研究》的初稿完成了。正在对这部书稿作进一步整理时，“文化大革命”开始了，书稿被定为“鼓吹帝王将相，提倡才子佳人”的毒草，他被下放到湖北乡下守菜园。在这样的逆境中，他没有放松工作，没有直观的资料，就凭默忆，描出了一幅幅图片。1976年10月，他的这项研究得到中国社科院院长胡乔木的支持。古稀之年，仍和助手们一起顽强拼搏，只用短短3个月，就将这部耽搁15年之久的大书修订增补完稿，面世后深受好评，成为赠送外国元首的珍贵礼品。

他恪守淡泊明志的生活节操和独立不让的人生准则，而对家乡和人民有着深挚的爱。1986年，他在自我述评中写道：“我人来到城市五、六十年，始终还是个乡下人，不习惯城市生活，苦苦怀念我家乡那条沅水和水边的人们。”1988年5月10日在北京病逝，终年86岁。骨灰葬在故乡凤凰城美丽的沱江畔。

中共十一届三中全会后，国内出版了一套12本的《沈从文文集》，还出版了《沈从文传》，《人民日报》、《光明日报》等报刊先后报道了他的事迹。学者称他的作品：充满了乡土气息，有非常浓厚的中国传统特色，是一个只靠自己一大堆作品在国内国外站得住的文学家，一个中国少有的在全世界面前能够代表中国的文学家。1999年，在二十世纪中文小说一百强的评选中，他的《边城》排在鲁迅《呐喊》之后，名列第二，确属殊荣。