湖南省长沙县人，1886年生于长沙，家居白沙井。因平生钦敬明代客儒白沙先生陈献章的言行文章，而改原名易坤为易白沙。从小刻苦好学，熟读四书五经和《资治通鉴》等书，对中国古代文化有深刻的了解和体会。1903年应邀赴安徽执教，主持怀宁中学，继为师范学堂、旅皖湖南中学堂校长，较长时间在安徽从事教育事业。他研读郑思肖《心史》和黄宗羲、王船山、顾炎武等人的著作，滋长了强烈的反清强国的民族思想。他与章太炎、陈独秀等人有交往和共鸣，深受资产阶级民主革命思想影响，力图把中国春秋战国时期诸子特别是墨子的学说发扬光大，以“尚同”、“非攻”、“兼爱”的墨家主张，同资产阶级的“自由、平等、博爱”口号融会贯通，努力贯彻到反封建的实际斗争中去，一时产生了较大的影响。

辛亥革命后，安徽独立，但社会混乱，兵痞横行。他与革命党人组织青年学生为青年军，任大队军监，率军打击乱军头目，维护社会秩序。1913年二次革命期间，他奔走湘、皖之间，力劝当局者响应讨伐袁世凯。讨袁失败后，流亡日本，与章士钊创办《甲寅》杂志，发表揭露帝国主义和袁世凯祸国殃民罪恶本质的文章，启发国人觉悟。1915年《新青年》创刊后，易白沙在《新青年》杂志上发表《孔子平议》等文章，宣传民主与科学，最早提出“打倒孔家店”的口号，是新文化运动中反孔檄文之一。他率先揭开了五四新文化运动时期批判孔子专制主义思想的序幕，认为“中国二千年尊孔之大秘密”，就在于历代封建统治阶级“利用孔子为傀儡，垄断天下之思想，便失其自由”。为了打倒思想和学术上的专制主义，他明确倡导“真理以辩论而明，学术由竞争而进”，体现了强烈的民主主义思想。不仅有力地促进了当时湖南知识界的思想解放，而且对五四新文化运动也产生了深远影响。

1917年，他回到长沙任教，曾任长沙县立师范学校、省立第一师范学校文史教习，后任天津南开大学、上海复旦大学教授。但是国运不兴，国势日衰，他忧心如焚，对时局深感失望，1919年从上海回到长沙，独居祖先墓庐和岳麓山僻室两年。期间编写《帝王春秋》一书，列举几千年君主专制的丑陋恶习，孙中山称之为“从历史事实，唤起知识阶级诛锄独夫民贼，可谓严于斧钺矣”，并为该书题签推介。孙中山还两次致信，邀他相助革命宣传事业。他没有很快答应，而是于1921年4月底，只身一人潜赴北京，谋刺北洋军阀头目。但因军警戒备森严，难以得手。他又南下广州，面见孙中山，要求“组队赴北方杀贼”，党人劝他“宜文章报国，不必赴险”。他顿感绝望，遂于1921年端午节渡船赴明代名儒陈献章故乡新会县陈村，蹈海自杀，以死报国，时年35岁。