湖南省常德縣(今常德市鼎城區)人，1897年生於常德蘆荻山。少時入德山求實小學、清真高小讀書，後因家庭貧困而輟學，到商號當學徒。1913年秋考入湖南甲種工業學校機械科，畢業後到湖南電燈公司當技工。他有誌於工業救國，又考入天津直隸專門工業學校。五四運動爆發後，在天津參加反帝愛國鬥爭。在天津學聯執行部、《天津學生聯合會報》工作，與周恩來一同戰鬥。隨覺悟社和天津學聯請願團赴京向北洋政府示威，要求釋放被捕代表、懲辦賣國賊。曾在北京新華門被警察捕押38天，後又被直隸專門工業學校以曠課過多開除學籍。他在北京加入工讀互助團，繼續在北京、天津等地從事工人鬥爭。

1920年9月回到長沙，與龐人銓等組織湖南勞工會，以“團結工人，改造物質的生活，增進勞工的知識，謀求工人福利”為宗旨，發動工人起來為爭取自己的權利和自由而鬥爭。11月22日《大公報》報道了湖南勞工會成立的盛況，參加的會員有兩千人，公推他為大會主席，宣讀了湖南第一紗廠勞工會簡章，並任湖南勞工會駐會幹事和教育部主任，在發動湖南第一紗廠工人進行正義鬥爭時，被反動軍閥政府關押42天。他出獄時向工友們表示：“我的生命，終必為勞動運動一死!”湖南勞工會在湖南首次紀念五一國際勞動節，發動了上萬工人，打出了“勞工神聖”、“不做工者不得食”的口號，產生了很大的社會反響。湖南勞工會創辦了《勞工周刊》、工人夜校、女子職業學校，以促進勞工們階級鬥爭的覺悟，實行勞動組合，團結起來爭取工人的幸福，會員發展到7000人。

湖南勞工會的鬥爭引起毛澤東的高度重視。1921年中共一大之後，在毛澤東的幫助下，他和龐人銓由傾向無政府主義轉而信仰馬克思主義，加入了中國社會主義青年團。1921年11月毛澤東在《勞工周刊》湖南勞工會周年紀念特刊號上發表《所希望於勞工會的》的文章，就勞動組合的目的、工人階級的覺悟和根本利益、組織形式、經費籌措等方麵提出了指導意見。他接受毛澤東的建議，對湖南勞工會進行改組，並任執行委員會書記部委員。湖南勞工會從此納入中共湖南省支部指導的工人團體之列，標誌著湖南工人階級由自在的階級轉為自為的階級。毛澤東還介紹他與共產國際代表馬林麵談。1921年12月25日，在毛澤東的策劃下，湖南勞工會與長沙學界和社會各界聯合舉行反對帝國主義列強華盛頓分贓會議的遊行大會，他任大會主席，參加的工人上萬，散發了30餘種、20萬份傳單，號召全湖南、全中國、全世界無產階級的哥哥弟弟姐姐妹妹聯合起來，聲勢浩大，引起軍閥政府恐懼和仇恨。