原名雷正興，湖南省長沙縣（今望城縣）人，1940年12月18日出生在長沙縣望嶽鄉一個貧苦農民家庭。他是一個在苦水中泡大的窮孩子。其祖父、父親、母親、哥哥、弟弟都被黑暗的社會折磨死了，他不滿7歲就成了孤兒。為了生活，他不得不經常出去討飯、砍柴、挑水、放牛。有一天，他到地主的山上砍柴，地主婆搶走柴刀，凶狠地向他砍去。在他手上留下了一道深深的刀痕，也在他內心深處種下了對階級壓迫的深仇大恨。由於苦難生活的磨煉，他比同齡少年成熟得早一些，滋生了反抗精神。他幫助當地進步人士貼革命標語，宣傳人民解放。1949年8月，長沙解放了，他獲得了新生，積極參加兒童團、少先隊的活動。1950年夏，鄉政府免費送他入學校讀書。先後在東山廟小學、清水塘完小、荷葉壩完小讀完高小。他放棄了去縣城讀中學的機會，主動留在農村參加農業生產，安排到鄉政府當通訊員。

他對黨和人民的關懷照顧十分感激，決心好好學習、努力工作，以報答共產黨的恩情。在小學，他是優秀少先隊員。在村裏，他是掃盲夜校的好教員。在鄉裏，他是領導和同誌們十分喜愛的通訊員。由於工作出色，他被推薦到縣委當通訊員和公務員。1957年4月加入共青團。在縣委書記的教誨下，他開始領悟一顆普通的螺絲釘對於革命大機器的重要意義，決心自己的一生要在平凡的工作崗位上做一顆永不生鏽的螺絲釘，永遠閃閃發光。

1957年冬，望城縣委決心根治溈水，開墾團山湖，打一場水利建設的硬仗。他積極請戰，被調到治溈工程指揮部當通訊員。他不顧自己個頭矮小，參加搶險戰鬥，保衛國家財產的安全。他帶頭捐獻錢物，為水利建設添磚加瓦。他在工地板報上宣傳“一滴水、一線陽光、一顆糧食、一顆螺絲釘”的作用的觀點，以表達自己“為未來的人類生活付出你的勞動，使世界一天天變得更加美麗”的誌願。他刻苦鑽研農機技術，駕駛鐵牛耕耘在團山湖新農場的土地上，成為望城縣第一代優秀拖拉機手。

火熱的社會主義工業化建設激蕩著人們的心房，他渴望為祖國的繁榮昌盛貢獻力量。1958年夏季，他主動請纓，到遙遠的東北鞍山鋼鐵公司當一名推土機手。火紅的歲月，火紅的青春，新時代，新生活，交相輝映，放射出燦爛的光采。離別團山湖農場時，黃麗姑娘懷著依戀的心情贈他一個精裝日記本，在扉頁上留言，稱讚他有外在美和內在美，羨慕他的幹勁和鑽勁，鼓勵他勇往直前。“希望你在建設共產主義的事業中把自己的全部的光和熱獻給全中國全世界。讓人們都知道你的名字，使人們都熱愛你，敬佩你。”他確如青年朋友所言，全身心地投入到工業建設第一線，無私地奉獻著自己全部的光和熱。在鞍鋼化工總廠洗煤車間，他是一名不知疲倦、超額完成任務的推土機手。在新建的焦化廠，他是青年突擊隊員。其事跡傳遍全鞍鋼。他以“不受百煉，難以成鋼”的人生信念支配自己的言論和行動，相信真正美好的青春永遠屬於力爭上遊的人。在鞍鋼一年多時間裏，他獲得先進工作者、紅旗手、節約標兵和社會主義建設積極分子的榮譽稱號達20多次。