又名和笙，化名羅邁，湖南省長沙縣人，1896年6月2日出生於一個貧苦知識分子家庭。1916年入湖南第一師範第二部學習，次年夏畢業後任初級部主任。1918年4月，與毛澤東、蔡和森等發起成立新民學會。1919年赴法國勤工儉學，開始接受並信仰馬克思主義。1922年，與周恩來、趙世炎等組織旅歐少年中國共產黨。不久回國，於年底由毛澤東、蔡和森介紹加入中國共產黨。1923年春，接替調中央工作的毛澤東任中共湘區委員會書記。其任職4年中，湖南的工人、農民和學生運動迅猛發展，成為全國大革命運動最活躍的地區。他是中共第四屆中央委員、第五屆中央政治局委員。

大革命失敗後，中共中央改組為臨時中央常務委員會，他是常委會5個成員之一。他和瞿秋白主持召開了著名的八七會議，總結了大革命失敗的經驗教訓，結束了陳獨秀右傾投降主義在中央的統治，確定了土地革命和武裝反抗國民黨反動派的總方針，並把發動農民秋收起義作為黨的重要任務。會議選出中共中央臨時政治局，他當選為委員。8月9日，中央臨時政治局第一次會議選舉他和瞿秋白、蘇兆征為政治局常務委員會委員。

土地革命戰爭時期，曆任中央巡視員、中共江蘇省委兼上海市委組織部長、書記。1931年赴莫斯科學習。1933年回國後赴江西蘇區，曆任中央組織部幹事、部長。紅軍長征時，任軍委二縱隊司令員兼政委、總政地方工作部部長。他堅決擁護遵義會議決議和毛澤東在中央的領導，積極參加反對張國燾反黨活動的鬥爭。到達陝北後，曆任中共定邊少數民族工作委員會書記、中共陝甘省委書記、中共中央群眾工作委員會書記、中共中央黨校校長、陝北公學校長兼黨團書記、中央西北工作委員會秘書長、中共中央宣傳部副部長兼中央研究院新聞研究室和教育研究室主任、中共中央西北局委員、陝甘寧邊區政府秘書長等職。在任中央西北工委秘書長期間，先後起草了《回民族問題提綱》、《蒙古民族問題提綱》，並經中央討論批準，開中國共產黨係統地研究少數民族問題之先河。在任陝甘寧邊區政府秘書長期間，在組織發展生產，開展文化、教育、衛生和少數民族工作，建設三三製政權，搞好同黨外人士的合作共事等方麵，都作出了重要的貢獻。

解放戰爭時期，根據中央決定，參加政協中共代表團，赴重慶、南京、上海等大城市，廣泛接觸各方麵的著名人士，協助周恩來做了大量卓有成效的工作。回延安後，先後任中共中央城市工作部副部長、中共中央統一戰線工作部部長等職。