湖南省湘潭縣人，1897年10月16日出生於湘潭縣清田鄉一富裕家庭。6歲入私塾，7歲上小學。1905年考入湘潭西路高等小學，1906年轉入湘潭楚山觀高小。1913年考入湖南甲等工業學校染織科。以“龍庵”筆名，在報刊上發表小說、詩歌和短評，抨擊社會不平等現象，其“願以鐵錘平社會，欲將機杼織人生”的詩句曾廣為流傳。1917年畢業後到湘潭織布廠當技工。1919年驅張運動期間參加了湘軍。因對軍閥統治的黑暗感到憤慨，1920年6月退伍回家。不久，即到長沙，與黃愛、王光輝等共同發起組織湖南甲種工業學校學友會，廣泛聯絡在長沙的甲工同學，共謀救國救民方略。五四運動後，各種新思潮在長沙廣泛傳播，以“勞工神聖”的口號最響亮。為了組織一個真正屬於工人自己的工會，他和黃愛等采取無政府主義的手段，以“改造物質生活，增進勞工知識”為宗旨，創建湖南勞工會。1920年10月18日，借用湖南通俗教育會館召開了第一次勞工會發起人會議，他和黃愛等8人當選為籌備主任，負責籌備事宜。在何叔衡、林伯渠等幫助下，11月21日在長沙教育會坪召開成立大會，機械、針織、藤竹、土木等10多個工人團體的代表8000多人到會，公推黃愛為大會主席。湖南勞工會成立後，黃愛任教育部主任兼駐會幹事，他任出版部主任兼駐會幹事。勞工會在他們的領導下，想方設法提高工人群眾的政治覺悟和科學文化知識，組織發動工人為爭取自身利益而鬥爭。11月24日，黃愛和他派劉芳等出席長沙各工團選舉省長的會議，提出將省督軍署改為省行政委員會的議案，還向省憲法起草委員會提出十條建議，但都被會議否決了。湖南勞工會進行政治鬥爭的初步嚐試遭到失敗。這件事情使黃愛和他認識到，要開展對軍閥政府的政治鬥爭，必須動員工人群眾起來革命，必須提高工人群眾的政治覺悟和科學文化知識。於是，他們編寫和出版了宣傳工人運動的小冊子《勞工》，辦起了兩所不請名人、不分誰是先生、誰是學生的工人夜校和女子職業學校，還自編了一些反映現實生活的小戲，組織勞工會的女會員排練演出。在勞工會的領導下，湖南第一紗廠工人曾發起反對省政府將紗廠租予私商華實公司經營的活動。1921年2月，組織紗廠工人遊行示威，向趙恒惕的省政府和華實公司提出抗議，要求將紗廠收歸公辦。4月2日，又發動紗廠工人組織紗廠審查委員會、工程委員會、營業委員會、公務委員會。4月13日，因省政府及華實公司對勞工會提出的要求置之不理，憤而組織各工廠、工校3000多人渡河到第一紗廠舉行大示威。遊行隊伍分四路衝進紗廠，圍住辦公樓。趙恒惕聞訊，即派軍警數百名趕到現場鎮壓。黃愛被捕。5月1日，他獨撐危局，仍然領導工人群眾舉行了湖南首次慶祝五一國際勞動節的活動。經過一百天的鬥爭，華實公司被迫與勞工會訂立條約。1921年冬天，共產國際代表馬林在毛澤東的陪同下，在長沙同他們見麵，介紹了俄國無產階級革命和建立工會的經驗。不久，他和黃愛先後加入了社會主義青年團。11月21日，按照毛澤東的建議，將勞工會進行改組，製訂了新的會章，將合議製改為委員製，他當選為教育部委員。12月25日，湖南工界舉行了反對太平洋會議的遊街大會。黃愛任主席。他任總指揮。他們領導的勞工運動日益明顯地由經濟鬥爭轉向政治鬥爭，使當時的湖南軍閥越來越感到不安。1922年1月，他和黃愛在領導湖南第一紗廠工人進行年關鬥爭時，遭到軍閥趙恒惕政府派出的大批軍警包圍。他倆不幸被捕。1922年1月17日壯烈犧牲，年僅25歲。