湖南省湘鄉縣(今雙峰縣)人，1918年3月31日生於湘鄉縣鎖石鎮。1934年入長沙孔道國學專科學校，繼入貴陽大學曆史社會學係。1943年春畢業，先後任教於貴州修文中學、雙峰縣青樹坪起陸中學、重慶贛江中學。1946年冬受聘上海大學，曆任講師、副教授兼聖約翰大學教授，加入中共外圍組織上海大學教授聯誼會，投身民主運動。新中國建立後，曆任華東師大教授、曆史係副主任、研究生處處長、中西文化研究中心主任、副教務長等職，是華東師大創始人之一。1951年參加民主同盟。1953年加入中國共產黨。他是中國史學會理事、中國現代史學會副理事長。

他一生致力於史學研究。1943年發表《司馬遷的曆史觀》。爾後結合教學，著有《本國史》一書。他撰寫了新中國第一本辛亥革命史專著——《辛亥革命》，第一篇科學地評價宋教仁的論文，以及《鄒容與陳天華的思想》、《論曆史人物評價的若幹理論問題》、《戊戌維新》等專著。先後主編了《中國近代史叢書》(已出版40種)、《盛宣懷檔案資料輯》(已出版4種)、《宋教仁集》(兩卷本)、《中國近代史詞典》、《近代中國八十年》、《五四以來政派及其思想》、《中國革命史教程》、《五四後三十年》等書。參與主編了《中國新民主主義時期通史》(4卷本)。不少論著被譯成俄文、英文、日文等，成為享有國際聲譽的中國史學家。1978年後，人老誌彌堅，發表《中國近代史上的革命與改良》、《中國近代史上的愛國與賣國》、《論“中體西用”》、《關於近代史線索的思考》等重要論文，出版了《近代史思辨錄》，主編了《中國近代史叢書》和《中華民國史詞典》。在中國史學會、現代史學會、方誌學會等8個學術組織中兼職。執教40多年，弟子難計其數，培養的研究生逾百人。

1988年12月1日在上海病逝，終年70歲。