又名賀楷，湖南省邵陽縣(今邵東縣)人，1903年7月出生於邵陽一個貧苦的農民家庭。家鄉美麗如畫的山水和優美動聽的民歌，滋潤著他的少年心靈，放牛、拾柴時常與村童對歌。1912年入寶慶循程學院讀書，畢業後執教小學音樂、圖畫課。1923年以第一名成績考入長沙嶽雲中學藝術專修科，攻讀繪畫與音樂。1924年秋畢業留校任音樂教員。1926年加入中國共產黨，積極參加農村大革命，為北伐軍組織義演。蔣介石叛變革命後，他參加了共產黨領導的廣州起義，從事宣傳工作。後轉道香港赴上海。1931年考入上海國立音樂專科學校，選修鋼琴與和聲學，課餘翻譯《和聲學理論與實用》。1934年在俄國作曲家齊爾晶舉辦的征求中國風味鋼琴曲比賽中，他以《牧童短笛》和《搖籃曲》分別獲得一等獎和名譽二等獎。一曲成名，學校將他改為公費。商務印書館出版了他的譯著。百代唱片公司為他的得獎作品灌製唱片發行海內外。

1934年進入電影界。聶耳介紹他到明星電影公司任作曲股長，參與左翼電影事業。他為影片《船家女》、《都市風光》、《十字街頭》、《馬路天使》和話劇《複活》、《武則天》等20多部影劇作品配樂作曲，創作了《搖船歌》、《背纖歌》、《春天裏》、《怨別離》、《懷鄉曲》、《戀歌》、《秋水伊人》等上百首歌曲，膾炙人口，傳唱不已。他為影片《馬路天使》譜寫的《四季歌》、《天涯歌女》兩支歌，成為他的電影歌曲創作和30年代進步電影的經典代表作品。

抗日戰爭爆發後，他參加上海文藝界抗日救亡演劇隊，奔赴武漢、鄭州、西安等地演出，宣傳抗日。在山西臨汾，他在煤油燈下創作了不朽的抗日戰歌《遊擊隊歌》，並在八路軍一次高級幹部會議上指揮演唱這首歌，獲得巨大的成功。從此，《遊擊隊歌》傳遍大江南北、長城內外的抗日戰場，成為鼓舞抗日軍民奮勇殺敵的進軍曲。1938年6月到武漢，參加軍委會政治部郭沫若任廳長的第三廳所屬中國電影製片廠工作。武漢失守以後撤到重慶，任職中央廣播電台音樂組，同時任育才學校音樂教師。他創作了《全麵抗戰》、《上戰場》、《弟兄們拉起手來》、《保家鄉》、《中華兒女》、《勝利進行曲》、《還我河山》等充滿戰鬥熱情的歌曲，鼓舞全國人民的抗日鬥誌。1941年皖南事變後，他毅然離開重慶，輾轉抵達華中新四軍軍部，為新四軍將士寫歌教唱，受到劉少奇、陳毅的熱烈歡迎。

1943年到達延安，見到毛澤東等中共領導人。毛澤東稱讚《遊擊隊歌》寫得好。他在魯迅藝術學院教書，並創作了一係列革命歌曲。1946年10月任中央管弦樂團團長、華北人民文工團副團長、中央音樂學院副院長。《前進，人民的解放軍》、《新民主進行曲》、《新中國的青年》，成為人民解放戰爭中嘹亮的戰歌。