原名蔣偉(一作瑋)，字冰之，筆名彬芷、曉菡，湖南省臨澧縣人，1904年10月12日生於臨澧縣高豐村。父親是清末秀才，曾留學日本，因體弱多病，32歲逝世。母親是一位具有民主思想的進步知識分子。在母親的教育下，自幼萌發反封建的思想意識。在桃源第二女校、長沙周南女校、嶽雲中學讀書時，受五四運動影響，積極參加婦女解放運動。1922年到上海，入平民女校學習，後經瞿秋白介紹轉入上海大學中國文學係學習。1924年去北京，想進北大，未如願，便一邊學習，一邊練習繪畫。1925年，結識學徒出身的青年詩人胡也頻，不久結為伉儷。

1927年大革命失敗後，她開始拿起筆來揭露舊中國的黑暗。第一篇小說《夢珂》在《小說月報》上發表，後又發表代表作《莎菲女士的日記》等作品，描寫一係列受新思想影響的知識女性，呼喚個性解放、婦女解放，作品富於時代特色，文筆大膽細膩。1930年5月，加入中國左翼作家聯盟。1931年初，丈夫胡也頻被國民黨反動派殺害。1932年3月，加入中國共產黨，任左聯黨團書記，廣泛團結知名作家，培養青年作家，為反擊敵人的文化“圍剿”，發展文藝，辛勤工作。這一時期，發表了《韋護》、《水》、《母親》等作品，反映革命鬥爭和工農生活，顯示出左翼革命文學的創作實績，得到魯迅、瞿秋白、茅盾的肯定。1933年5月，被國民黨特務綁架，拘禁在南京。敵人威脅利誘，她堅貞不屈，拒不為其辦事、寫文章。

1936年9月，在黨組織幫助下逃離南京，潛回上海。11月初，化裝轉赴陝北。到延安後，曾任中國文藝協會主任、中央警衛團政治部副主任、西北戰地服務團團長、《解放日報》文藝副刊主編、陝甘寧邊區文協副主任等職。毛澤東曾設宴招待她，並寫詞稱讚：“昨天文小姐，今日武將軍。”她經常深入前線，積極用文藝形式反映紅軍、八路軍和人民群眾的鬥爭生活，先後發表《彭德懷速寫》、《一顆未出膛的槍彈》、《新的信念》、《夜》、《我在霞村的時候》等作品。1942年參加延安文藝座談會後，更加積極地深入生活，所寫的《田保霞》等報告文學，曾受到毛澤東的肯定。1946年，在晉察冀邊區參加土地改革運動。1948年寫成長篇小說《太陽照在桑幹河上》，深刻而生動地反映了中國農村在新民主主義革命中的巨大變化，被翻譯成近20種外文，1951年榮獲斯大林文學獎金。