湖南省衡陽縣人，1900年8月25日出生於湖北省秭歸縣。1911年回到老家衡陽，入衡陽縣石鼓國民高等小學讀書。1917年春入湖南省立第三甲 種工業學校學習。秘密組織革命團體“學友互助會”，開展反對北洋軍閥的鬥爭。1919年五四運動風潮波及衡州後，他與蔣先雲等響應湖南省學聯號召，開展反 帝反封建的愛國鬥爭。他積極發起成立湘南學生聯合會，任湘南學聯第二屆總幹事，並負責主編和發行《湘南學生聯合會周刊》。在查禁日貨的鬥爭中，他首先發動 弟妹們把祖父藏匿的日貨燒毀，繼而與蔣先雲等帶領國貨維持調查組和學生義勇軍到市內各大商場清查收繳，並在湘江邊舉行聲勢浩大的焚毀日貨大會。1920年 3月，何叔衡率湖南學生驅張(敬堯)請願代表團到衡陽，他領導湘南學生並發動各界全力投入驅張運動。

1920年秋，他到長沙，結識了毛澤東，閱讀了馬列主義和有關十月革命的新書刊。1921年8月，在新創辦的湖南自修大學，由毛澤東、何叔衡介 紹加入中國共產黨。1922年9月，任湖南自修大學補習學校教務主任。10月8日，與羅學瓚一道發動長沙人力車工人大罷工。重2月初，湖南省學聯調整人 員，他任幹事長，並兼任《湖南學生聯合會周刊》第一編輯。1923年任中共長沙地區執委書記。1925年夏任中共湘區執委委員兼農運書記。經常化裝深入農 村，了解和指導農民運動，並注意培養農運骨幹，在各縣開辦農民運動講習所，選派革命青年去廣州農講所學習。1926年12月1日至25日，全省第一次農民 代表大會和工人代表大會聯合召開，他與郭亮共同主持大會、起草決議。1927年2月，應毛澤東之請去武漢，任全國農民協會秘書，兼武昌中央農講所秘書。同 年4月，任北伐軍政治部宣傳部長，參加第二期北伐。

大革命失敗後，他奉命由武漢回湖南，任中共湖南省委委員兼組織部長。1927年8月，毛澤東回湖南發動秋收起義。中共湖南省委決定以平江、瀏陽 為中心，組織武裝暴動，並委派他兼任平、瀏特委書記，幫助平江建立新縣委，成立秋收暴動委員會。9月21日，他親率暴動武裝，攻占了平江縣城。10月，又 去瀏陽，傳達省委指示，幫助恢複縣委，組織暴動。1928年初，任湖北省委委員。3月重8日，因交通員叛變告密，在漢口東方旅社被捕。敵人軟硬兼施，均未 能使他屈服。3月20日，在漢口餘記裏刑場英勇就義，犧牲時年僅28歲。臨刑前，他寫下了一首正氣凜然的就義詩：“砍頭不要緊，隻要主義真。殺了夏明翰， 還有後來人!”這血寫的詩篇一直廣為傳誦，激勵著共產黨人和人民群眾。作為共產黨人的典範，其英名與氣壯山河的犧牲精神，永遠銘刻在中國人民的心裏，在中 國革命史上永放光芒。