湖南省長沙縣人，1928年10月生於長沙縣安沙鄉和平村。幼失慈嚴，由伯父母撫養，少年即形成了自立自強、奮發向上的品格。7歲入學，先後在長沙 崇德小學、長沙廣益中學（現湖南師範大學附中）、長沙一中讀完小學、初中和高中。其時戰亂，學校遷離長沙，廣益中學遷至常寧縣柏坊鎮，長沙一中遷到漣源縣 橋頭河和七星街。他亦隨校在鄉下讀書。1947年考入清華大學電機係電機製造專業學習。1948年參加新民主主義青年聯盟。1949年10月加入中國共產 黨。1951年畢業後分配到東北工作，任東北工業部計劃處生產計劃室副主任。1952年後，曆任國家計委燃動局、綜合局組長，國家計委主任辦公室副處長， 國家計委機械局綜合處副處長。1958年，任國家計委幹部業餘學校教員、國民經濟綜合局工程師。1970年下放國家計委五七幹校勞動。1975年任石油工 業部管道局電力通訊工程公司辦公室副主任、副主任工程師，中國社會科學院工業經濟研究所室主任。1979年後，任國家經委燃動局處長、綜合局副局長。 1982年後，任國家經委技改局局長，國家經委委員。1983年後，任國家經委副主任、黨組成員。1985年後，任國家經委副主任、黨組副書記。1987 年後，任中共上海市委副書記、市長、市委書記。1991年後，任國務院副總理兼國務院生產辦公室主任、黨組書記，兼國務院經濟貿易辦公室主任、黨組書記。 1992年後，任中共中央政治局常委，國務院副總理兼國務院經濟貿易辦公室主任、黨組書記。1993年後，任中共中央政治局常委，國務院副總理，兼中國人 民銀行行長。1995年後，任中共中央政治局常委、國務院副總理。1998年後，任中共中央政治局常委、國務院總理。他是中共第十三屆中央候補委員，十四 屆、十五屆中央委員、中央政治局委員、常委。

他求學清華，情有獨鍾。在“厚德載物，自強不息”和學風嚴謹的清華園裏，其功課一直名列前茅，受同學們擁戴當過班長，並靠獎學金完成了自己的學 業，畢業前夕成為學校學生會主席。1984年，當清華大學成立經濟管理學院時，他欣然受聘擔任院長，並同時被聘為兼職教授和博士生導師。他動情地說：“在 我有生之年，我將永遠關心經管學院的成長。”1991年，在母校80年誕辰之際，他用毛筆工工整整地寫下肺腑之言：“水木清華，春風化雨，教我育我，終生 難忘。”在清華電機係建係60周年之際，他在祝辭中又以“為學與為人”為題寫道：“四十多年前，母校電機係主任章名濤教授在一次會上對我們講過這樣一段 話：你們來到清華，既要學會怎樣為學，更要學會怎樣為人。青年人首先要學會‘為人’，然後才是‘為學’。為人不好，為學再好，也可能成為害群之馬。這為 人，首先是當一個有骨氣的中國人。哲人已逝，言猶在耳。清華就是教我們‘為學’，又教我們‘為人'的地方。它以嚴謹的學風和革命的傳統，培育了一代又一代 獻身革命和建設的‘有骨氣的中國人'。飲水思源，終生難忘。為學在嚴，嚴格認真，嚴謹求實，嚴師出高徒。為人要正，正大光明，正直清廉，正己然後正人。清 華電機係行年六十，弟子六千，為人為學，人才輩出。值此建係六十周年大慶，敬錄章師名言，願與同學共勉。”