湖南湘陰縣人。字季高，一字樸存，嘉慶十七年十月初七日（1812年11月10日）生。幼隨祖父讀書。19歲入長沙城南書院。受業於山長賀熙齡。博覽熙齡之兄長齡藏書，有誌於經世之學。喜作壯語，常以“臥龍”自比，與人作書，輒署“亮白”。

道光十二年（1832），左宗棠納資為監生。嗣與兄宗植參加鄉試，同中舉人。後贅居湘潭妻家，三試禮部不第。時清朝政治腐敗，經濟凋敝。他目睹 時艱，在其居室為聯自勵雲：“身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。”十七年主講醴陵淥江書院。當兩江總督陶澍回鄉省墓道經醴陵時，他寫有表示崇敬之 聯語雲：“春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。”陶澍一見，目為“奇才”。

左宗棠自落第後，無意科場，潛心輿地學，旁及鹽、河、漕運。道光二十年至二十七年間，在安化陶澍家中為塾師，潛心博覽藏書。鴉片戰爭期間感憤時事，多次上書賀熙齡論戰守機宜，力主抗戰，譴責投降賣國行為。

鹹豐二年（1852），太平軍進軍湖南，圍攻長沙。左宗棠入巡撫張亮基幕，襄讚軍務，調軍食，治文書，區畫守具。及長沙圍解，他以知縣任用，並 加同知銜。翌年正月，張亮基擢署湖廣總督，他亦隨同赴鄂，九月，張移撫山東，他遂辭歸湖南。四年，入湘撫駱秉章幕。在駱幕凡6年。為鎮壓太平軍，策劃軍 事，外援五省，內清四境，籌餉備械，整飭吏治。還為抵抗英法聯軍發動的第二次鴉片戰爭，提出抗敵計劃。先後授兵部郎中，加四品卿銜。九年，以永州鎮總兵樊 燮案受控，即辭離駱秉章幕，賴胡林翼、曾國藩、潘祖蔭交章辯解，方免於驗。

鹹豐十年（1860）閏三月，太平軍破清軍江南大營，旋下常州、無錫、蘇州、嘉興諸地，除上海外，蘇南地區盡為太平軍所有。四月，左宗棠奉詔以 四品京堂銜侯補，隨曾國藩襄辦軍務。他於長沙金盆嶺募練楚軍8000餘人，馳援江西、安徽。次年二月，擊敗太平軍於樂平，解祁門之圍，經曾國藩奏準幫辦軍 務。五月，授太常寺卿。六月，移軍安徽婺源。十一月，奉詔督辦浙江軍務。十二月升任浙江巡撫。率楚軍8000人入浙。自此獨當一麵。

同治二年（1863）春，左宗棠率軍占領金華、衢州等地。三月，授閩浙總督，仍兼浙江巡撫。次年攻占杭州，控製全浙，加太子少保銜，封一等恪靖伯。旋奉命節製閩粵贛三省軍事，領軍入閩，進攻太平軍團餘部。五年正月，攻滅李世賢、汪海洋部於廣東鎮平和嘉應州。旋返福州。