湖南省湘鄉縣(今湘鄉市)人,1906年6月14日生於湘鄉縣龍洞鄉一個紳商家庭。在縣立東山學堂讀書期間,積極參加反帝反軍閥的愛國學生運動。 1927年春,在武漢參加國民革命軍,任第四方麵軍總指揮部特務營第二連上士文書。9月參加湘贛邊界秋收起義。10月加入中國共產黨。土地革命戰爭時期, 曆任紅四軍前委秘書、軍委秘書長、政治部訓練部部長,紅十二軍、二十二軍政治部主任,紅一軍團一師政治部主任、政委。抗日戰爭時期,曆任紅軍後方政治部組 織部部長、政治部主任,中央軍委總政治部副主任,陝甘寧晉綏聯防軍副政委兼政治部主任。解放戰爭時期,曆任東北民主聯軍政治部主任,東北野戰軍政治部主 任,第四野戰軍副政委兼政治部主任。新中國成立後,曆任中南軍區暨第四野戰軍副政委、第三政委、中南局第一副書記、華南分局第三書記、華南軍區政委,總政 治部第一副主任、主任,國防部副部長,中央書記處書記,中央軍委常委、顧問等職。

在60多年的革命生涯中,他絕大部分時間從事軍隊政治工作,從基層政治部主任直到總政治部主任,有著豐富的政治工作經驗和很高的政治工作領導才 能,為人民軍隊政治工作的建設和發展,作出了不可磨滅的貢獻。早在創建井岡山革命根據地和轉戰贛南閩西、發展革命根據地的鬥爭中,他就十分注意總結政治工 作經驗,特別是以強有力的政治工作保證部隊完成作戰任務的經驗,為人民軍隊初創時期政治工作的建設提供了寶貴的經驗。他的這些報告現已成為研究紅軍政治工 作的重要文獻。紅軍長征到達陝北後,他於1936年3月26日向中共中央、中央軍委寫了《關於紅軍中新的政治工作的意見》的報告,根據紅軍10年來的政治 工作的經驗和黨的抗日民族統一戰線政策的貫徹等已經變化了的新情況,及時提出必須在紅軍政治工作中增添和充實新的內容,加強黨在組織上、思想上對軍隊的絕 對領導,保持紅軍政治工作的優良傳統。1938年春至1942年冬在任軍委總政治部副主任期間,參與全軍政治工作領導,指導在敵後堅持抗戰的八路軍、新四 軍開展政治工作,加強部隊建設。他寫的《八路軍抗戰三年政治工作初步總結》、《論革命軍隊的政治工作》等文章,在《八路軍軍政雜誌》上發表,發揮了重要的 指導作用。1944年4月,受中共中央委托,在毛澤東、周恩來、劉少奇等主持和指導下,他起草並在西北局高幹會議上作了《關於軍隊政治工作問題的報告》, 係統論述了人民軍隊政治工作的性質、地位和基本方針、原則,既繼承了紅軍政治工作的優良傳統,又根據抗日戰爭形勢和任務的變化,提出了改革政治工作組織形 式和工作製度的意見,闡明了對待政治工作應持的正確態度,對於軍隊政治工作的建設和發展具有深遠的影響。是繼古田會議決議之後的又一重要曆史文獻,被中央 列為黨的整風文件、部隊學習的教材,號召全黨全軍認真學習。新中國成立後,中央軍委和總政治部還幾次將報告重新印發部隊。解放戰爭中,他參與領導創建和鞏 固東北根據地的鬥爭,協助羅榮桓領導部隊的政治工作,深入前線進行政治動員,大力開展以訴苦和整頓思想、作風為主要內容的政治教育。在遼沈、平津等戰役和 進軍華南時,他針對大兵團作戰和執行開辟新區任務的特點,對加強部隊團結、加強組織紀律性和對待城市政策等問題,及時提出了新的要求,號召部隊爭創“仗 好、團結好、政策紀律好”的三好連隊,並公布了進城“約法八章”,提出爭取“軍政雙勝”、“秋毫無犯、原封不動”的口號。攻占天津後,他向中央軍委寫了 《關於攻津部隊作戰勇敢、紀律良好及戰後情況》的報告,被中央軍委轉發各中央局、中央分局、各前委、軍區推廣。