1930年7月从苏联回国，任湘鄂西苏区特委书记和红二军团政治委员兼前敌委员会书记，同贺龙、周逸群一起领导当地的武装斗争，也违心地执行了中央“左”的命令，犯了一些错误。王明一伙上台不久，就对他打击报复，撤销了他的一切职务，停止工作。直到1932年秋，才安排他任中国赤色互济总会主任兼党团书记。他顾全大局，不计较个人得失，深入群众，联系各界支持革命的人士，很快地打开了工作局面。1933年3月不幸被捕后，蒋介石立即下令将他押解到南京宪兵司令部。任凭敌人使尽阴谋诡计，软硬兼施，他始终坚贞不屈，大义凛然地说:“古今中外，没有不流血的革命，能为革命而牺牲，也就等于不死。”“就是把邓中夏骨头烧成灰，邓中夏还是共产党员。”1933年9月21日凌晨，一无所获的敌人将他杀害于南京雨花台，时年39岁。
