字颂云，湖南省醴陵县（今醴陵市）人，1882年3月31日出生于醴陵县官庄乡长连冲一户耕读之家。16岁考取秀才。1899年入长沙城南书院，次年考取岳麓书院正课生。因愤于国事日弱，内忧外患，萌发救国救民思想，于1903年弃文习武，考入湖南武备学堂。1904年8月保送赴日，先后就读日本振武学校、陆军士官学校炮兵科第六期。在民族危机日重情形下，追随孙中山进行民族民主革命，于1905年8月在东京加人中国同盟会。1908年12月受同盟会东京本部委派回国，任同盟会长江上游联络员并赴四川训练新军。1910年冬任四川陆军第十七镇正参谋官。

1911年武昌起义爆发后，立即奔赴武昌，参加了汉阳战役，任汉阳龟山炮兵阵地指挥。1913年任湖南都督府参谋部长、湖南军事厅长，负责训练军队，积极筹划讨伐袁世凯。二次革命失败后，被北京政府褫职通缉，亡命日本，继续从事反袁斗争。1915年12月，袁世凯称帝。他奉孙中山之命归国，担任护法军湖南招抚使，率军一营回湘召集旧部，策动湖南反袁起义。1916年3月攻克靖县后，逐走袁世凯在湘鹰犬汤芗铭，率部进驻长沙。因讨袁驱汤有功，一时颇负盛名，被授予中将军衔。1917年8月，孙中山在广州组织护法军政府，他任护法军湘南总司令，率部与北洋军阀激战于衡阳、岳阳等地。从1920年起，相继任广东大元帅府陆军次长、非常大总统府陆军总长、广东大本营军政部长兼陆军讲武学校校长，成为孙中山的一名得力助手。此期间，曾任讨逆军总司令、攻鄂军总司令、国民革命军第三纵队队长，参与指挥了讨伐军阀陈炯明的东征与平定杨希闵、刘震寰叛乱的战斗，为统一两广、巩固广东革命根据地立下重要战功。1926年初，当选为国民党第二届中央执行委员、国民政府委员、军事委员会委员，任国民革命军第六军军长，继续执行孙中山确定的联俄、联共、扶助农工三大政策，与担任该军党代表的共产党人林伯渠通力合作，于7月率部北伐，转战湖南、湖北、江西，攻下九江、南昌。1927年1月任国民革命军江右军总指挥，率部进攻安徽、江苏，3月首克南京。同年当选为国民党中央执行委员会委员和国民政府军事委员会七人主席团成员，并被武汉国民政府任命为第二方面军总司令，指挥4个军沿津浦路继续北伐。

他在蒋介石发动的四一二反革命政变时保护了一批共产党员。1927年10月，任由湘桂联军组成的西征军第四路军总指挥，参与讨伐唐生智的西征行动。1月占领汉口后，兼任湘鄂临时政务委员会主席，主持湖北政务。1928年1月率部进军湖南，任湖南省政府主席。同年5月，因蒋介石、李宗仁之间的矛盾加深，被软禁武汉数月，军政实权皆被剥夺，恢复自由后长期寓居上海，借写诗消磨岁月。1935年12月，出任国民政府参谋总长，重新成为国民党军界要人。1936年两广事变发生后，他为蒋、桂和解亲往广西调停，化解了一场内战危机，达成协议，推动团结抗日。