1960年1月8日，他应征入伍，到沈阳军区某部接受人民军队熔炉的锻炼。他在当兵第一天的日记里写道：立志做一个毛泽东时代的好战士，把可爱的青春献给祖国最壮丽的事业。在新兵连，他被大家称为“标准的战士”。在汽车连，他以钉子般的挤劲和钻劲，刻苦学习毛泽东著作，勤奋钻研业务技术，成长为一个“我活着就是为了全心全意为人民服务”的共产主义战士。他的全部言论和行动，无不体现出爱党、爱国、爱人民、爱社会主义的思想和感情。助人为乐、甘当无名英雄更是渗透到他生活的里里外外的品格。1960年11月加入中国共产党。从此，他“变得更加坚强，思想和眼界变得更加开阔和远大”，决心为了党和人民的事业奋斗终身。“人的生命是有限的，可是为人民服务是无限的，我要把有限的生命投入到无限的为人民服务之中去。”这是他的名言，也是他立言立行、做人做事的人生准则。在两年多的军营生活中，他荣立二等功一次、三等功两次，获团、营嘉奖多次，还被评为艰苦奋斗的节约标兵、共青团抚顺市优秀少先队辅导员、沈阳部队工程兵模范共青团员和模范共产党员。1961年7月当选为抚顺市第四届人民代表大会代表。作为班长，他率领四班成为一个优秀集体，受到上级的表扬。他是部队党委表彰、人民群众喜爱的模范人物。

1962年8月15日上午，在完成部队一次运输任务中，他不幸因公殉职，为革命献出了22岁的年轻生命。噩耗传开，少先队员们对模范辅导员的牺牲痛哭不已，成千上万的人民群众悲痛万分。1963年3月5日，毛泽东题词：“向雷锋同志学习！”全国迅速兴起学习雷锋好榜样的热潮。雷锋精神人人传颂，家喻户晓。周恩来题词高度概括了雷锋精神：“向雷锋同志学习憎爱分明的阶级立场，言行一致的革命精神，公而忘私的共产主义风格，奋不顾身的无产阶级斗志。”国防部命名他生前所在的班为“雷锋班”。他的故乡更名为“雷锋公社”（今雷锋镇）。在长沙市、抚顺市建立了雷锋纪念馆，宣传他的业绩和精神。他在1958年至1962年写的120篇日记，被编辑成《雷锋日记》出版。他的名字传遍大江南北、长城内外，成为时代精神的代名词，成为中华民族的瑰宝。

1990年2月21日，江泽民总书记题词：“学习雷锋同志，弘扬雷锋精神。”号召全国人民在新形势下继续学习和弘扬雷锋所代表的共产主义精神，为建设有中国特色的社会主义而努力奋斗！