湖南省湘乡县(今双峰县)人，1918年3月31日生于湘乡县锁石镇。1934年入长沙孔道国学专科学校，继入贵阳大学历史社会学系。1943年春毕业，先后任教于贵州修文中学、双峰县青树坪起陆中学、重庆赣江中学。1946年冬受聘上海大学，历任讲师、副教授兼圣约翰大学教授，加入中共外围组织上海大学教授联谊会，投身民主运动。新中国建立后，历任华东师大教授、历史系副主任、研究生处处长、中西文化研究中心主任、副教务长等职，是华东师大创始人之一。1951年参加民主同盟。1953年加入中国共产党。他是中国史学会理事、中国现代史学会副理事长。

他一生致力于史学研究。1943年发表《司马迁的历史观》。尔后结合教学，著有《本国史》一书。他撰写了新中国第一本辛亥革命史专著——《辛亥革命》，第一篇科学地评价宋教仁的论文，以及《邹容与陈天华的思想》、《论历史人物评价的若干理论问题》、《戊戌维新》等专著。先后主编了《中国近代史丛书》(已出版40种)、《盛宣怀档案资料辑》(已出版4种)、《宋教仁集》(两卷本)、《中国近代史词典》、《近代中国八十年》、《五四以来政派及其思想》、《中国革命史教程》、《五四后三十年》等书。参与主编了《中国新民主主义时期通史》(4卷本)。不少论著被译成俄文、英文、日文等，成为享有国际声誉的中国史学家。1978年后，人老志弥坚，发表《中国近代史上的革命与改良》、《中国近代史上的爱国与卖国》、《论“中体西用”》、《关于近代史线索的思考》等重要论文，出版了《近代史思辨录》，主编了《中国近代史丛书》和《中华民国史词典》。在中国史学会、现代史学会、方志学会等8个学术组织中兼职。执教40多年，弟子难计其数，培养的研究生逾百人。

1988年12月1日在上海病逝，终年70岁。