湖南省长沙县人，1898年3月12日出生于一个农民家庭。幼年入私塾，后入省城修业中学等校学习。1912年考入长沙师范，得校长徐特立精心教 诲。1916年随舅父赴日本留学，毕业于东京高等师范学校。从五四时期起即投身反帝反封建的新文化运动，开始戏剧创作。先后与欧阳予倩、洪深等创办了南国 剧社、南国艺术学校、南国电影剧社，主编《南国周刊》、《南国月刊》，创作了《咖啡店之一夜》、《名优之死》等一批进步话剧，在全国掀起了“南国”艺术新 潮，影响久远。1930年加入左翼作家联盟、左翼戏剧家联盟和中国民权保障大同盟。1932年加入中国共产党后，任左翼戏剧家联盟党团书记、中共上海中央 局文化工作委员会委员。其间，创作了许多话剧和歌剧，参加编写和拍摄了许多进步电影。由他作词、聂耳作曲的《义勇军进行曲》传遍大江南北，全国为之振奋。 新中国成立时被定为中华人民共和国代国歌，后正式定为国歌。

1935年被国民党逮捕拘押，坚贞不屈。抗日战争爆发后，参加组织上海文化界救亡协会，创作并组织演出《卢沟桥》。后参加国民政府军事委员会政 治部第三厅艺术处工作，在周恩来、郭沫若领导下，参与组织湖南文化界抗敌后援会，组织了十几个抗敌演剧队、4个抗敌宣传队和其他剧团，在各战区开展抗日救 亡的宣传演出活动。致力于京剧、湘剧、汉剧等剧种的改革和剧本的新创作，使之适合于当代演出。编写了《白蛇传》、《新雁门关》、《江汉渔歌》、《岳飞》、 《湖北进行曲》等剧本，还主编《抗战戏剧》、《新长沙报》、《戏剧春秋》、《新闻报》文艺副刊等多种报刊，广泛开展抗日救亡宣传，在大后方产生了较大的社 会反响，在中国抗战文学艺术史上写下重要篇章。抗日战争胜利后，任教于上海实验戏剧学校，创作了《忆江南》、《丽人行》等揭露国民党黑暗统治的戏剧和电影 剧本。1948年底转入解放区工作。

中华人民共和国成立后，任中央人民政府政务院文化教育委员会委员、文化部戏曲改进局局长、艺术事业管理局局长、中国文联副主席、中国戏剧家协会主席兼党组书记等职。他是第一、二届全国人民代表大会代表，第一届全国政协会议代表、第四届全国政协委员。

他异常勤奋，著作等身，创作了《关汉卿》、《文成公主》等话剧和《白蛇传》、《西厢记》、《谢瑶环》等戏曲剧本130多部，主要著作有《田汉剧 作选》、《田汉选集》及《田汉文集》（16卷），被誉为中国的易卜生。“文化大革命”中，受林彪、江青反革命集团迫害，1968年12月1O日屈死狱中， 时年70岁。1979年4月，党中央为其平反昭雪。他不仅是现代中国名副其实的“梨园领袖”，更被党和人民誉为一位杰出的时代歌手和“人民艺术家”。