原名蒋伟(一作玮)，字冰之，笔名彬芷、晓菡，湖南省临澧县人，1904年10月12日生于临澧县高丰村。父亲是清末秀才，曾留学日本，因体弱多病，32岁逝世。母亲是一位具有民主思想的进步知识分子。在母亲的教育下，自幼萌发反封建的思想意识。在桃源第二女校、长沙周南女校、岳云中学读书时，受五四运动影响，积极参加妇女解放运动。1922年到上海，入平民女校学习，后经瞿秋白介绍转入上海大学中国文学系学习。1924年去北京，想进北大，未如愿，便一边学习，一边练习绘画。1925年，结识学徒出身的青年诗人胡也频，不久结为伉俪。

1927年大革命失败后，她开始拿起笔来揭露旧中国的黑暗。第一篇小说《梦珂》在《小说月报》上发表，后又发表代表作《莎菲女士的日记》等作品，描写一系列受新思想影响的知识女性，呼唤个性解放、妇女解放，作品富于时代特色，文笔大胆细腻。1930年5月，加入中国左翼作家联盟。1931年初，丈夫胡也频被国民党反动派杀害。1932年3月，加入中国共产党，任左联党团书记，广泛团结知名作家，培养青年作家，为反击敌人的文化“围剿”，发展文艺，辛勤工作。这一时期，发表了《韦护》、《水》、《母亲》等作品，反映革命斗争和工农生活，显示出左翼革命文学的创作实绩，得到鲁迅、瞿秋白、茅盾的肯定。1933年5月，被国民党特务绑架，拘禁在南京。敌人威胁利诱，她坚贞不屈，拒不为其办事、写文章。

1936年9月，在党组织帮助下逃离南京，潜回上海。11月初，化装转赴陕北。到延安后，曾任中国文艺协会主任、中央警卫团政治部副主任、西北战地服务团团长、《解放日报》文艺副刊主编、陕甘宁边区文协副主任等职。毛泽东曾设宴招待她，并写词称赞：“昨天文小姐，今日武将军。”她经常深入前线，积极用文艺形式反映红军、八路军和人民群众的斗争生活，先后发表《彭德怀速写》、《一颗未出膛的枪弹》、《新的信念》、《夜》、《我在霞村的时候》等作品。1942年参加延安文艺座谈会后，更加积极地深入生活，所写的《田保霞》等报告文学，曾受到毛泽东的肯定。1946年，在晋察冀边区参加土地改革运动。1948年写成长篇小说《太阳照在桑干河上》，深刻而生动地反映了中国农村在新民主主义革命中的巨大变化，被翻译成近20种外文，1951年荣获斯大林文学奖金。