又名贺楷，湖南省邵阳县(今邵东县)人，1903年7月出生于邵阳一个贫苦的农民家庭。家乡美丽如画的山水和优美动听的民歌，滋润着他的少年心灵，放牛、拾柴时常与村童对歌。1912年入宝庆循程学院读书，毕业后执教小学音乐、图画课。1923年以第一名成绩考入长沙岳云中学艺术专修科，攻读绘画与音乐。1924年秋毕业留校任音乐教员。1926年加入中国共产党，积极参加农村大革命，为北伐军组织义演。蒋介石叛变革命后，他参加了共产党领导的广州起义，从事宣传工作。后转道香港赴上海。1931年考入上海国立音乐专科学校，选修钢琴与和声学，课余翻译《和声学理论与实用》。1934年在俄国作曲家齐尔晶举办的征求中国风味钢琴曲比赛中，他以《牧童短笛》和《摇篮曲》分别获得一等奖和名誉二等奖。一曲成名，学校将他改为公费。商务印书馆出版了他的译著。百代唱片公司为他的得奖作品灌制唱片发行海内外。

1934年进入电影界。聂耳介绍他到明星电影公司任作曲股长，参与左翼电影事业。他为影片《船家女》、《都市风光》、《十字街头》、《马路天使》和话剧《复活》、《武则天》等20多部影剧作品配乐作曲，创作了《摇船歌》、《背纤歌》、《春天里》、《怨别离》、《怀乡曲》、《恋歌》、《秋水伊人》等上百首歌曲，脍炙人口，传唱不已。他为影片《马路天使》谱写的《四季歌》、《天涯歌女》两支歌，成为他的电影歌曲创作和30年代进步电影的经典代表作品。

抗日战争爆发后，他参加上海文艺界抗日救亡演剧队，奔赴武汉、郑州、西安等地演出，宣传抗日。在山西临汾，他在煤油灯下创作了不朽的抗日战歌《游击队歌》，并在八路军一次高级干部会议上指挥演唱这首歌，获得巨大的成功。从此，《游击队歌》传遍大江南北、长城内外的抗日战场，成为鼓舞抗日军民奋勇杀敌的进军曲。1938年6月到武汉，参加军委会政治部郭沫若任厅长的第三厅所属中国电影制片厂工作。武汉失守以后撤到重庆，任职中央广播电台音乐组，同时任育才学校音乐教师。他创作了《全面抗战》、《上战场》、《弟兄们拉起手来》、《保家乡》、《中华儿女》、《胜利进行曲》、《还我河山》等充满战斗热情的歌曲，鼓舞全国人民的抗日斗志。1941年皖南事变后，他毅然离开重庆，辗转抵达华中新四军军部，为新四军将士写歌教唱，受到刘少奇、陈毅的热烈欢迎。

1943年到达延安，见到毛泽东等中共领导人。毛泽东称赞《游击队歌》写得好。他在鲁迅艺术学院教书，并创作了一系列革命歌曲。1946年10月任中央管弦乐团团长、华北人民文工团副团长、中央音乐学院副院长。《前进，人民的解放军》、《新民主进行曲》、《新中国的青年》，成为人民解放战争中嘹亮的战歌。