字润之，湖南省湘潭县（今韶山市）人，1893年12月26日出生于湘潭县韶山冲一个农民家庭。30岁以前，他基本上生活和战斗在湖南这块土地上。在长沙求学时曾激愤地写道:“五月七日，民国奇耻，何以报仇?在我学子！”他“身无半文，心忧天下”，以天下国家为己任，立下了改造中国与世界的大志。1918年组织革命团体新民学会，发动湖南赴法勤工俭学运动。1919年领导湖南五四爱国运动，主编《湘江评论》，开始研究和接受马克思主义。1920年秋创建长沙共产主义小组和长沙社会主义青年团，任书记。1921年7月出席中国共产党第一次代表大会，是党的缔造者之一。后任中共湖南省支部书记、中共湘区执行委员会书记，领导长沙、安源等地的工人运动。他是中共和青年团湖南组织的创建者和领导者，是湖南工人运动、青年运动、学生运动、农民运动的实际指导者、领导核心和精神领袖，在湖南领导和推动了新民主主义革命的发韧和勃兴。

1923年他出席党的三大，当选为中央执行委员，任党中央秘书。1924年国共合作后，在国民党第一、二次全国代表大会上均当选为候补中央执行委员，曾在广州代理国民党中央宣传部长，主编《政治周报》，主办第六届农民运动讲习所，为国民革命培养了大批农运干部和武装骨干。1926年11月，任中共中央农民运动委员会书记，被誉为中共党内著名的“农运王”。1925年冬至1927年春，发表《中国社会各阶级的分析》、《湖南农民运动考察报告》等重要著作，指出农民问题在中国革命中的重要地位和无产阶级领导农民斗争的极端重要性，批评了陈独秀的右倾错误。他是中共最早认识革命武装斗争重要性的领导者之一。长沙马日事变后，他奉命出任中共湖南省委书记，指导湖南工农革命武装力量反击反革命叛乱。他当选为中共第五届中央候补委员，力主上山、下湖，保存革命武力以造成军事势力的基础。

大革命失败后，他在中共中央八七紧急会议上提出“政权是由枪杆子中取得的”著名论断，当选为中央政治局候补委员。会后到湖南、江西边界领导秋收起义，任湖南省委前敌委员会书记，率起义部队上井冈山，发动土地革命，创立第一个农村革命根据地。1928年同朱德领导的湘南起义部队会师，成立中国工农红军第四军，任红四军党代表、前敌委员会书记、湘赣边界特委书记。当选为中共第六届中央委员。以他为主要代表的中国共产党人，从中国实际出发，开创了以农村包围城市、武装夺取政权的革命道路。他在《中国的红色政权为什么能够存在?》、《星星之火，可以燎原》等著作中阐述了这个理论。1930年任红一方面军总政委，1931年当选为中华苏维埃共和国临时中央政府主席，曾任苏区中央局代理书记、中央军委副主席兼总政治部主任、中央军委主席等重要军政职务，1933年补选为中共中央政治局委员。他同朱德领导红军开辟了中央革命根据地，粉碎了国民党军队的多次“围剿”。由于党内“左”倾领导者排斥毛泽东对党和红军的指挥权，导致中央革命根据地沦于敌手，党中央率红一方面军被迫战略转移。