1977年3月任中共中央党校副校长,强调完整准确地理解毛泽东思想,率先提出要以实践为检验真理、辨别路线是非的标准。同年12月任中共中央 组织部部长。1978年12月在党的十一届三中全会上当选为中央政治局委员、中央纪律检查委员会第三书记,随后又任中共中央秘书长兼中央宣传部部长。在此 期间,他组织与推动了关于真理标准的大讨论,为重新确立党的实事求是的思想路线作了理论准备。他坚持实事求是、有错必纠的原则,提出凡是不实之词,凡是不 正确的结论和处理,不管什么时候、什么情况下搞的,不管是哪一级、什么人定的和批准的,都要改正过来。他坚决组织与领导了平反冤假错案、落实干部政策的工 作,使大批遭受冤屈和迫害的老革命家、干部、知识分子和人民群众得到平反昭雪、恢复名誉,极大地调动了积极性,表现出非凡的革命胆略和勇气,立下了不可磨 灭的功绩。他重视理论宣传工作,进一步明确了新时期理论宣传工作的指导思想是马克思主义与中国社会主义现代化建设相结合。他主持制定了《关于党内政治生活 的若干准则》,从严治党,维护党的集中统一,全面恢复和发扬党的优良传统和作风。

1980年2月,在党的十一届五中全会上当选为中央政治局常委、中央委员会总书记。1981年6月,在党的十一届六中全会上当选为中央委员会主 席。1982年9月,在党的十二大上,代表中央作了《全面开创社会主义现代化建设的新局面》的政治报告,在十二届一中全会上当选为中央政治局常委、中央委 员会总书记。1983年10月兼任中央整党工作指导委员会主任。在任党中央主要领导职务期间,他为坚持党的十一届三中全会以来的路线,大刀阔斧,拨乱反 正,改革开放,建设有中国特色的社会主义,作出了多方面的重大贡献。他重视农村改革,充分调动农民群众的积极性,主持制定了一系列有关农村问题的方针政 策。他重视和推动以城市为中心的整个经济体制改革,参与制定了《中共中央关于经济体制改革的决定》。他重视和推动沿海地区对外开放和社会主义商品经济的发 展。他十分关心边疆和贫困地区的两个文明建设,深入到全国400多个地区视察访问,亲自处理了数千件人民来信,是调查研究工作的模范。他尊重知识,尊重人 才,重视党的科学、教育、文艺、新闻工作,注意发挥知识分子在四个现代化建设中的重要作用,先后主持制定了《中共中央关于教育体制改革的决定》、《中共中 央关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》。他为加强党的自身建设,改善和加强党的领导,推进干部制度改革,整党整风,进行了不懈的努力。他模范执行党 的统一战线、民族、宗教政策。他在外交和外事工作中,为增进和发展党际关系、国家关系作出了贡献。1987年1月辞去中共中央总书记职务。1987年在党 的十三届一中全会上当选为中央政治局委员。他是党的七大代表,第八、十一、十二、十三届中央委员,第一、二、五届全国人大常委会委员o1989年4月15 日在北京病逝,终年73岁。

党中央给予他崇高的评价：久经考验的忠诚的共产主义战士,伟大的无产阶级革命家、政治家,人民军队杰出的政治工作者,长期担任党的重要领导职务 的卓越领导人,在长达60年的革命生涯中,为中国人民解放事业和社会主义建设事业忠心耿耿,毕生奉献,功勋卓著。他得到全党、全国人民的崇敬和爱戴,人们 赞之曰:“一身正气深得人民敬爱,两袖清风堪称为人楷模”；“说真话人民知音,办实事一代伟人。”