湖南省长沙人，1881年3月20日出生。幼年从兄读私塾，十分用功，打下国学基础。13岁购得《柳宗元文集》，开始研读柳文。17岁迫于生计，开 始教书。1901年青读于武昌两湖书院，与黄兴同学，结为挚友，共组革命团体华兴会。后到南京投考江南陆师学堂学习军事，以图报国。1903年5月被聘为 《苏报》主笔，刊登章太炎《驳康有为论革命书》和他自己的《论革命军》等战斗檄文。《苏报》被查封后，他又与陈独秀创办《国民日报》，印行《革命军》、 《大革命家孙逸仙》等书。1904年因协助革命党人被捕，得蔡锷营救脱险。出狱后到日本东京，变为一个“苦学救国论”者，“以文学为鹄”，一边攻读英文， 一边执教中文。1907年出版《中等国文典》一书。

1907年夏到英国攻读政治、法律兼逻辑。1910年起在东京《帝国日报》发表大量文章，介绍西方政治学说，评论中国社会。武昌起义后，受孙中 山之约，辍学归国，任同盟会机关报《民立报》主笔。1913年宋教仁被刺后，他南下北返奔波讨袁事宜。1914年在东京与陈独秀创办《甲寅》月刊，发表一 系列政论文章。1916年任讨袁军军务院秘书长。袁世凯暴亡后，他以参议员身份到北京，转入学术界，任北京大学教授兼图书馆主任。1918年在北大讲授逻 辑学，轰动学界。正因为如此，毛泽东称赞他“是清末民初的著名政论家”，“他的文章比章太炎的好读，没有那么古奥、怪僻，也较梁启超谨严而有条理”。

五四运动时期，他主张调和主义，主张新旧道路在调和中发展，与时代精神不合拍。同时，他又对封建政治大加挞伐，提出社会改革、民众自治，又有其 进步的意义。1921年2月出国短期考察西欧政治制度。1922年任北京农业大学校长。毛泽东组织赴法勤工俭学时，他资助两万元。1924年以后，任北洋 政府司法总长，兼教育总长，思想上趋于保守，文化上提倡复古读经，形成一个以他为首的“甲寅派”，遭到鲁迅、胡适等人的批判。1928年底携眷出国，遍游 英、比、德等国，译书撰文。1930年回国，应张学良之聘，任东北大学文学院主任，讲授逻辑与量子等课。九一八事变后，到上海挂牌当律师。抗战后到重庆， 任国民参政会参政员，兼教逻辑学，写了4000首诗词。1943年在重庆整理出版《逻辑指要》。抗战胜利后，回到上海继续当执业律师。1949年春被李宗 仁以社会知名人士邀为和谈代表，到北京参与国共和谈。谈判破裂后，他与其他成员一道留京投向人民革命阵营。

新中国成立后，他长期致力于祖国统一大业。历任全国人大常委会委员、全国政协常委、中央文史馆馆长等职，从事中华文化遗产的整理和著述。 1959年9月，应中国人民大学之邀，在该校古代汉语教师进修班讲授“柳宗元文选”，以讲义为基础写成《柳文指要》一书。1973年5月，以92岁高龄自 告奋勇到香港联系国共第三次合作事宜。在毛泽东的关怀下，周恩来作了周到的安排，由中国民航派一架专机送去。