明清之际衡阳县人。字而农，号葁斋，晚年隐居衡阳金兰乡石船山附近，学者称船山先生。

生于明神宗万历四十七年（1619）。在父朝聘、兄介之教育影响下，少时读儒家经典，注重实际，关心时局，喜从人问四方事，凡江山险要，士马食货，典制沿革，皆极意考究。14岁中秀才，思宗崇祯十五年（1642）与其兄同中举人。

十六年八月，张献忠率农民军攻克衡阳，招夫之兄弟往，乃与其兄避匿衡山。翌年，李自成攻克北京，夫之闻变数日不食，作《悲愤诗》一百韵。

清顺治三年（1646），清兵南下进逼两湖，夫之只身赴湘阴上书南明监军、湖北巡抚章旷，提出调和南北督军矛盾，并联合农民军共同抗清，未被采 纳。五年，与管嗣裘、僧性翰等，在衡山组织武装抗清失败，赴肇庆，任南明永历政权行人司行人。连续三次上疏弹劾东阁大学士王化澄等贪赃枉法，结奸误国，几 陷大狱。得高一功仗义营救，方免于难。

顺治八年，回原籍，誓不剃发，不容于清朝当局，辗转流徒，四处隐藏，最后定居于衡阳金兰乡高节里。先住茱萸塘败叶庐，继筑观生居，又于湘水西岸建湘西草堂。康熙三十一年（1692）病逝，年74岁。

南明永历政权灭亡后，誓不出仕。清康熙三年（1664），写成《永历实录》，记述永历政权兴衰。十七年，吴三桂在衡州称帝，其党强命夫之写《劝 进表》，遭到愤然拒绝。事后，逃入深山，作《祓禊赋》，对吴极表蔑视。二十八年，衡州知府崔鸣鷟受湖南巡抚郑端之嘱，携米币见夫之，请其“渔艇野服”与郑 “相晤于岳麓”，并图索其著作刊行。夫之以“病不能往”，且不欲违其素心，受米反币，致函以谢，自署南岳遗民。

夫之后半生40馀年中，著述百馀种，内容涉及哲学、政治、法律、军事、历史、文学、教育、伦理、文字、天文、历算及至佛道等，尤以哲学研究成就 卓著，其主要著作有《周易外传》、《张子正蒙》、《尚书引义》、《读四书大全说》、《老子衍》、《庄子通》、《思问录》、《读通鉴论》、《宋论》、《黄 书》、《噩梦》、《楚辞通释》、《诗广传》等。清末汇刊成《船山遗书》，凡70种，324卷。

在政治思想方面，提出“循天下之公”，“不以一人疑天下，不以天下私一人”。主张选贤使能，“以天下之禄位，公天下之贤者”。在哲学思想上，避 朱程“理在气先”、“道在器先”和陆王“心学良知”之说。提出“天下唯器”，“理不先而气不后”的理论，而归于躬行实践，强调知行统一。其诗文亦自成家， 于言意、情景、内外等深入研讨，颇富新意。凡此，对近代思想均有重大影响