湖南省湘潭县人，1864年1月1日出生于湘潭县白石铺杏子坞一户贫苦农家。他原名纯芝，乡村老师给他起了一个根据家乡驿站白石铺而来的别号“白石 山人”，后来被人们叫成“齐白石”了。仅念过半年蒙馆便失学在家放牛砍柴。自幼喜爱作画，劳作之余坚持习画。1877年拜师学做木工，次年改学雕花细木 工。做雕花木匠11年，借鉴中国古典小说和戏曲插图的艺术成就，便所做器物雕刻甚美，人物花卉层次分明，神形兼备。1888年拜民间艺人萧芗陔为师，学画 肖像，尽传其技法。1889年拜文人画家胡沁园、塾师陈少藩为师，主学工笔花鸟草虫，兼习唐宋诗文，文化水平和艺术能力都得到了迅速提高。不久又得山水画 家谭溥指教，扔掉斧锯钻凿，改做画匠。从1890年起，一面读书学画，一面靠卖画养家，创作了不少富有诗情画意的诗配画。先后与师友们组织龙山诗社和罗山 诗社，经常参加诗作集会活动，从此步入画家诗人的行列。但他“性厌拘束，动违古式，任意创作，不顾非笑”，因而“遂开新派”。然而，他“初在乡曲，世无知 者”。1899年被一代文豪王闿运视为奇才，收为门下，其艺术人生步入了一个新阶段。

他努力向前辈名画家和民间画家的作品学习，向师友学习，注意临摹，又细致观察实际生活，留意所画对象的特点，揣摩其精神，为在艺术上独创门户准 备了条件。1902年至1909年间先后5次外出，游历了陕西、北京、江西、广西、广东、江苏、香港等地，足迹遍及大半个中国。祖国各地的山水秀色，他乡 异地的人情风物，书朋画友的切磋，秘笈古画的启发，便他开阔了眼界，扩展了画境，带来了书、画、印风格的大变。绘画由工笔改为大写意笔法，书法由何绍基体 改学魏碑，刻印由学丁龙泓、黄小松的浙印派改仿赵之谦。出游归来后转入闭门读书绘画，潜心研究。经过10年刻苦冶炼，“画益雄奇恣肆，弥近天然”，逐渐形 成明快而自然的独特风格。将远游得来的生活素材，反复加工锤炼，画稿达千张以上，整理出“借山吟馆图卷”52幅，创作了《石门二十四景图》。

1919年定居北京，以篆刻和作画为生。受五四新文化运动的影响，思想发生了深刻变化。在名画家陈师曾等启发和帮助下，自1920年至1929 年对绘画技法毅然进行了一次大改造，自称“衰年变法”。他总是长夜携印，晨起临池，经过千锤百炼，“艺乃大成”，独创门户，无论是绘画、篆刻、诗词、书 法，都达到了更高的境界。至抗日战争爆发前的10多年中，共作画上万幅，篆刻印章3000方以上，其绘画“不似之似，天趣自然”，尤擅长花鸟虫鱼，笔墨纵 横雄健，造形简练质朴，色彩鲜明热烈，所画的虾，在艺术表现手法上达到了空绝古人的效果。由于他的杰出成就，被国画界誉称为“南吴（昌硕）北齐（白 石）”。1922年陈师曾把他的画带到日本参加中日联合绘画展览会，日本画界为之轰动。后又入选巴黎艺术展览会，因而声名远播海外。1927年被北平艺术 专科学校（后改艺术学院）聘为教授，教习国画，日后成为著名画家的于非闇、王雪涛、李苦禅均出其门下。