原名徐懋恂，又名徐立华，湖南省善化县（今长沙县）人，1877年2月1日出生于一贫苦农家。少时刻苦自学，博览群书，手不释卷，以“定量”、“有 恒”为原则，坚持“不动笔墨不看书”的方法，以达学以致用的目的。1906年开始从事教育工作，教授历史、地理、国文、数学等课程，教小学兼教中学，直至 成为高等师范学校的教师。毛泽东、田汉等都是其学生。他先后创办了梨江女校、长沙师范学校、湖南省立第一女子师范学校。他教学生知识，更教学生怎样做人， 把求学与爱国有机地统一起来。1907年，他在长沙修业学校给学生讲时事，痛陈帝国主义的暴行和清廷的腐败，讲到痛心处，愤然断指血书“驱逐鞑虏，恢复中 华”8个字，以激励学生反对侵略者和卖国者。

五四运动爆发后，他对新思想、新文化的追求更加迫切。1919年9月，他已42岁，毅然赴法国勤工俭学，做一个“拄拐棍的留学生”，一边学习， 一边做工，以惊人的毅力较快地攻克了语言关。在法期间，曾到比利时参观考察教育半年，还去德国考察了4个月。1924年夏，他怀着改变国家落后面貌、改进 家乡教育状况的迫切心愿回到湖南，继续自己的教育生涯。1926年冬至1927年春，共产党领导的湖南农民运动如火如荼。他积极投身于火热的斗争，任省农 民协会教育科长兼湖南农村师范农运讲习所主任。同时，还任国民党长沙市党部工农部长，协同中共湖南省委全力推进工农革命，从而实现了他“从10岁到50岁 以来的思想整个革了命”。大革命失败后，他到汉口，毅然决定加入中国共产党。毛泽东曾高度评价说：“当革命失败的时候，许多共产党员离开了共产党，有的甚 至跑到敌人那边去了，你却在1927年秋天加入共产党。而且取的态度是十分积极的。”

1927年8月1日，参加了共产党领导的南昌起义，任中国国民党革命委员会委员、党务委员会委员，还任二十军三师党代表兼政治部主任，随部队转 战赣、闽、粤。1928年，党中央派他赴莫斯科中山大学特别班学习。193O年底回国抵达赣南革命根据地，参加了反“围剿”斗争。1931年11月，中华 苏维埃共和国临时中央政府成立，当选为中央执行委员，任教育人民委员部副部长、部长。他筹划创办了列宁师范学校、列宁小学，成立扫盲协会、识字委员会、夜 校，亲自组织教材编写工作，为根据地教育事业作出了突出贡献。长征到达陕北后，任陕甘宁边区政府教育厅长。1937年2月1日，延安各界庆祝他60寿辰， 毛泽东写信祝贺，称他是“服从党与革命的纪律之模范”，“革命第一，工作第一，他人第一”。

抗日战争爆发后，受党中央派遣，以八路军高级参议名义，任八路军驻湘通讯处代表，在湖南恢复和发展党的组织，宣传党的方针政策，开展抗日民族统 一战线工作。1940年8月返回延安后，任中共中央宣传部副部长兼延安自然科学院院长。1945年在中共七大上当选为中央委员。