湖南省衡阳县人，1900年8月25日出生于湖北省秭归县。1911年回到老家衡阳，入衡阳县石鼓国民高等小学读书。1917年春入湖南省立第三甲 种工业学校学习。秘密组织革命团体“学友互助会”，开展反对北洋军阀的斗争。1919年五四运动风潮波及衡州后，他与蒋先云等响应湖南省学联号召，开展反 帝反封建的爱国斗争。他积极发起成立湘南学生联合会，任湘南学联第二届总干事，并负责主编和发行《湘南学生联合会周刊》。在查禁日货的斗争中，他首先发动 弟妹们把祖父藏匿的日货烧毁，继而与蒋先云等带领国货维持调查组和学生义勇军到市内各大商场清查收缴，并在湘江边举行声势浩大的焚毁日货大会。1920年 3月，何叔衡率湖南学生驱张(敬尧)请愿代表团到衡阳，他领导湘南学生并发动各界全力投入驱张运动。

1920年秋，他到长沙，结识了毛泽东，阅读了马列主义和有关十月革命的新书刊。1921年8月，在新创办的湖南自修大学，由毛泽东、何叔衡介 绍加入中国共产党。1922年9月，任湖南自修大学补习学校教务主任。10月8日，与罗学瓒一道发动长沙人力车工人大罢工。重2月初，湖南省学联调整人 员，他任干事长，并兼任《湖南学生联合会周刊》第一编辑。1923年任中共长沙地区执委书记。1925年夏任中共湘区执委委员兼农运书记。经常化装深入农 村，了解和指导农民运动，并注意培养农运骨干，在各县开办农民运动讲习所，选派革命青年去广州农讲所学习。1926年12月1日至25日，全省第一次农民 代表大会和工人代表大会联合召开，他与郭亮共同主持大会、起草决议。1927年2月，应毛泽东之请去武汉，任全国农民协会秘书，兼武昌中央农讲所秘书。同 年4月，任北伐军政治部宣传部长，参加第二期北伐。

大革命失败后，他奉命由武汉回湖南，任中共湖南省委委员兼组织部长。1927年8月，毛泽东回湖南发动秋收起义。中共湖南省委决定以平江、浏阳 为中心，组织武装暴动，并委派他兼任平、浏特委书记，帮助平江建立新县委，成立秋收暴动委员会。9月21日，他亲率暴动武装，攻占了平江县城。10月，又 去浏阳，传达省委指示，帮助恢复县委，组织暴动。1928年初，任湖北省委委员。3月重8日，因交通员叛变告密，在汉口东方旅社被捕。敌人软硬兼施，均未 能使他屈服。3月20日，在汉口余记里刑场英勇就义，牺牲时年仅28岁。临刑前，他写下了一首正气凛然的就义诗：“砍头不要紧，只要主义真。杀了夏明翰， 还有后来人!”这血写的诗篇一直广为传诵，激励着共产党人和人民群众。作为共产党人的典范，其英名与气壮山河的牺牲精神，永远铭刻在中国人民的心里，在中 国革命史上永放光芒。