湖南省湘乡县(今湘乡市)人,1906年6月14日生于湘乡县龙洞乡一个绅商家庭。在县立东山学堂读书期间,积极参加反帝反军阀的爱国学生运动。 1927年春,在武汉参加国民革命军,任第四方面军总指挥部特务营第二连上士文书。9月参加湘赣边界秋收起义。10月加入中国共产党。土地革命战争时期, 历任红四军前委秘书、军委秘书长、政治部训练部部长,红十二军、二十二军政治部主任,红一军团一师政治部主任、政委。抗日战争时期,历任红军后方政治部组 织部部长、政治部主任,中央军委总政治部副主任,陕甘宁晋绥联防军副政委兼政治部主任。解放战争时期,历任东北民主联军政治部主任,东北野战军政治部主 任,第四野战军副政委兼政治部主任。新中国成立后,历任中南军区暨第四野战军副政委、第三政委、中南局第一副书记、华南分局第三书记、华南军区政委,总政 治部第一副主任、主任,国防部副部长,中央书记处书记,中央军委常委、顾问等职。

在60多年的革命生涯中,他绝大部分时间从事军队政治工作,从基层政治部主任直到总政治部主任,有着丰富的政治工作经验和很高的政治工作领导才 能,为人民军队政治工作的建设和发展,作出了不可磨灭的贡献。早在创建井冈山革命根据地和转战赣南闽西、发展革命根据地的斗争中,他就十分注意总结政治工 作经验,特别是以强有力的政治工作保证部队完成作战任务的经验,为人民军队初创时期政治工作的建设提供了宝贵的经验。他的这些报告现已成为研究红军政治工 作的重要文献。红军长征到达陕北后,他于1936年3月26日向中共中央、中央军委写了《关于红军中新的政治工作的意见》的报告,根据红军10年来的政治 工作的经验和党的抗日民族统一战线政策的贯彻等已经变化了的新情况,及时提出必须在红军政治工作中增添和充实新的内容,加强党在组织上、思想上对军队的绝 对领导,保持红军政治工作的优良传统。1938年春至1942年冬在任军委总政治部副主任期间,参与全军政治工作领导,指导在敌后坚持抗战的八路军、新四 军开展政治工作,加强部队建设。他写的《八路军抗战三年政治工作初步总结》、《论革命军队的政治工作》等文章,在《八路军军政杂志》上发表,发挥了重要的 指导作用。1944年4月,受中共中央委托,在毛泽东、周恩来、刘少奇等主持和指导下,他起草并在西北局高干会议上作了《关于军队政治工作问题的报告》, 系统论述了人民军队政治工作的性质、地位和基本方针、原则,既继承了红军政治工作的优良传统,又根据抗日战争形势和任务的变化,提出了改革政治工作组织形 式和工作制度的意见,阐明了对待政治工作应持的正确态度,对于军队政治工作的建设和发展具有深远的影响。是继古田会议决议之后的又一重要历史文献,被中央 列为党的整风文件、部队学习的教材,号召全党全军认真学习。新中国成立后,中央军委和总政治部还几次将报告重新印发部队。解放战争中,他参与领导创建和巩 固东北根据地的斗争,协助罗荣桓领导部队的政治工作,深入前线进行政治动员,大力开展以诉苦和整顿思想、作风为主要内容的政治教育。在辽沈、平津等战役和 进军华南时,他针对大兵团作战和执行开辟新区任务的特点,对加强部队团结、加强组织纪律性和对待城市政策等问题,及时提出了新的要求,号召部队争创“仗 好、团结好、政策纪律好”的三好连队,并公布了进城“约法八章”,提出争取“军政双胜”、“秋毫无犯、原封不动”的口号。攻占天津后,他向中央军委写了 《关于攻津部队作战勇敢、纪律良好及战后情况》的报告,被中央军委转发各中央局、中央分局、各前委、军区推广。