湖南省长沙人，1903年1月4日出生于长沙岳麓山赵洲港一个穷苦的手工业者家庭。两岁丧父，其母尽力供他上学。1917年考取长沙长郡中学。认真 阅读新书报，努力探索救国救民的真理。五四时期参加反帝爱国学生运动。1920年加入毛泽东创办的俄罗斯研究会。同年进入上海共产主义小组办的外国语学社 学习，成为社会主义青年团团员。1921年春，与刘少奇等赴莫斯科东方大学学习。他自愿从事军事工作，被选送去军校学习一年。1922年1月出席远东共产 党及民族革命团体第一次代表大会。同年底转为中国共产党党员。列宁逝世后，作为东方民族的代表之一参加守灵。

1924年秋回国后，到安源参加工人运动。次年到广州，任国民革命军第二军六师党代表，致力于旧军队的改造和革命政治工作。参加北伐战争，作战 勇敢，建立功勋。大革命失败后，奉命再赴苏联，入列宁格勒军政学院深造。1930年秋回国参加中央苏区斗争。任闽粤赣军区参谋长、政治部主任、彭杨步兵学 校校长。努力将所学军事知识用于红军作战实践，研究适合中国战争的战略战术。参与指挥反“围剿”斗争。1931年任红军中央军校校长时翻译了苏联红军的 《野战条令》。

1932年任红军军团政委，将宁都起义部队改造为人民军队劲旅。后任红十一军政委、闽赣军区司令员、红七军团政委，为发展革命根据地作出了贡 献。1934年受王明错误路线打击，开除党籍，判刑5年。由于毛泽东等同志仗义执言，才幸免屈死。在逆境中，他矢志不移，坚持革命，作为一般干部参加长 征。毛泽东重新指挥红军以后，纠正了对他的错误处理，任命为红三军团参谋长，协助彭德怀率部征战。到陕北后，任陕甘宁省军事部长、红二十九军军长、中央军 委参谋长。

抗战爆发以后，任八路军留守兵团司令员、陕甘宁晋绥联防军副司令员。率部保卫边区，粉碎日军和国民党的军事围攻，开展大生产运动，在部队的军事 政治建设方面作出了贡献。毛泽东采纳他的《游击战争指导要令》基本观点，并写入有关军事著作中。1945年在中共七大上当选为中央候补委员。抗战胜利后， 奉命进军东北，历任民主联军副司令员兼参谋长、南满军区司令员、第一兵团司令员、十二兵团司令员、湖南军区司令员。参与指挥了四保临江、围困长春、平津战 役、渡江战役和大军南下、和平解放湖南、衡宝战役、解放华南等一系列重大战略行动，为人民解放战争的胜利作出了杰出贡献。