湖南保靖縣人，女，1977年11月出生在湖南邊陲的保靖縣,是一個地道的土家族姑娘,她從小學二年級開始,就在任體育教師的姐夫的指導下練田徑。1988年,湘西自治州業餘體校開設女子舉重班,她被舉重教練李小平一眼看中,成為自治州體校女子舉重班的首批隊員。1989年11月入選湖南省女子舉重隊,從此她的生活與重重的杠鈴緊緊地聯係在一起。

她身體素質好,倔強自尊,活潑外向,訓練刻苦,接受能力強,因此,舉重成績日漸提高。

1995年9月,在江西宜春舉行的全國女子舉重冠軍賽上,她奪得到59公斤級總成績冠軍。1997年初,為把體重降到54公斤,她忍受室內空氣不流通、高溫、呼吸困難的折磨,多次進行蒸氣浴,經過痛苦的煎熬,體重終於降到了54公斤以下。1997年4月,在濟南舉行的全國女子舉重錦標賽暨八屆全運會預賽上,她奪得到公斤級挺舉金牌。10月,在上海舉行的第八屆全運會上,她以232.5公斤的成績奪得到公斤級金牌。這一年,她還在第10屆亞洲女子舉重錦標賽上,奪得到公斤級抓舉、總成績2枚金牌,挺舉銀牌,4次打破3項世界紀錄。1998年12月,在泰國曼穀舉行的第13屆亞運會上,奪得53公斤級總成績金牌,3次破2項世界紀錄,實現了湖南女子舉重亞運會金牌零的突破。1999年10月,在全國女子舉重冠軍賽上,奪得53公斤級抓舉、挺舉、總成績3枚金牌。2000年9月,在舉世矚目的悉尼奧運會上,第一次參加奧運會的楊霞,以自信和平靜的心,從容地走向決賽場,以絕對的優勢奪得53公斤級金牌,並打破3項世界紀錄,成為中國第一位女子舉重奧運會冠軍。

湖南省人民政府授予她省先進工作者,並先後記一等功2次,省、全國婦聯先後授予她省、全國“三八”紅旗手,共青團湖南省委授予她“長征突擊手”,省總工會授予她“省優秀職工”，全國總工會授予她全國“五一勞動獎章”等榮譽稱號。2000年，共青團湖南省委、湖南省青年聯合會授予她“湖南青年五四傑出貢獻獎章”、共青團中央授予她“中國青年五四傑出貢獻獎章”。