字潤之，湖南省湘潭縣（今韶山市）人，1893年12月26日出生於湘潭縣韶山衝一個農民家庭。30歲以前，他基本上生活和戰鬥在湖南這塊土地上。在長沙求學時曾激憤地寫道:“五月七日，民國奇恥，何以報仇?在我學子！”他“身無半文，心憂天下”，以天下國家為己任，立下了改造中國與世界的大誌。1918年組織革命團體新民學會，發動湖南赴法勤工儉學運動。1919年領導湖南五四愛國運動，主編《湘江評論》，開始研究和接受馬克思主義。1920年秋創建長沙共產主義小組和長沙社會主義青年團，任書記。1921年7月出席中國共產黨第一次代表大會，是黨的締造者之一。後任中共湖南省支部書記、中共湘區執行委員會書記，領導長沙、安源等地的工人運動。他是中共和青年團湖南組織的創建者和領導者，是湖南工人運動、青年運動、學生運動、農民運動的實際指導者、領導核心和精神領袖，在湖南領導和推動了新民主主義革命的發韌和勃興。

1923年他出席黨的三大，當選為中央執行委員，任黨中央秘書。1924年國共合作後，在國民黨第一、二次全國代表大會上均當選為候補中央執行委員，曾在廣州代理國民黨中央宣傳部長，主編《政治周報》，主辦第六屆農民運動講習所，為國民革命培養了大批農運幹部和武裝骨幹。1926年11月，任中共中央農民運動委員會書記，被譽為中共黨內著名的“農運王”。1925年冬至1927年春，發表《中國社會各階級的分析》、《湖南農民運動考察報告》等重要著作，指出農民問題在中國革命中的重要地位和無產階級領導農民鬥爭的極端重要性，批評了陳獨秀的右傾錯誤。他是中共最早認識革命武裝鬥爭重要性的領導者之一。長沙馬日事變後，他奉命出任中共湖南省委書記，指導湖南工農革命武裝力量反擊反革命叛亂。他當選為中共第五屆中央候補委員，力主上山、下湖，保存革命武力以造成軍事勢力的基礎。

大革命失敗後，他在中共中央八七緊急會議上提出“政權是由槍杆子中取得的”著名論斷，當選為中央政治局候補委員。會後到湖南、江西邊界領導秋收起義，任湖南省委前敵委員會書記，率起義部隊上井岡山，發動土地革命，創立第一個農村革命根據地。1928年同朱德領導的湘南起義部隊會師，成立中國工農紅軍第四軍，任紅四軍黨代表、前敵委員會書記、湘贛邊界特委書記。當選為中共第六屆中央委員。以他為主要代表的中國共產黨人，從中國實際出發，開創了以農村包圍城市、武裝奪取政權的革命道路。他在《中國的紅色政權為什麼能夠存在?》、《星星之火，可以燎原》等著作中闡述了這個理論。1930年任紅一方麵軍總政委，1931年當選為中華蘇維埃共和國臨時中央政府主席，曾任蘇區中央局代理書記、中央軍委副主席兼總政治部主任、中央軍委主席等重要軍政職務，1933年補選為中共中央政治局委員。他同朱德領導紅軍開辟了中央革命根據地，粉碎了國民黨軍隊的多次“圍剿”。由於黨內“左”傾領導者排斥毛澤東對黨和紅軍的指揮權，導致中央革命根據地淪於敵手，黨中央率紅一方麵軍被迫戰略轉移。