湖南省長沙人，1881年3月20日出生。幼年從兄讀私塾，十分用功，打下國學基礎。13歲購得《柳宗元文集》，開始研讀柳文。17歲迫於生計，開 始教書。1901年青讀於武昌兩湖書院，與黃興同學，結為摯友，共組革命團體華興會。後到南京投考江南陸師學堂學習軍事，以圖報國。1903年5月被聘為 《蘇報》主筆，刊登章太炎《駁康有為論革命書》和他自己的《論革命軍》等戰鬥檄文。《蘇報》被查封後，他又與陳獨秀創辦《國民日報》，印行《革命軍》、 《大革命家孫逸仙》等書。1904年因協助革命黨人被捕，得蔡鍔營救脫險。出獄後到日本東京，變為一個“苦學救國論”者，“以文學為鵠”，一邊攻讀英文， 一邊執教中文。1907年出版《中等國文典》一書。

1907年夏到英國攻讀政治、法律兼邏輯。1910年起在東京《帝國日報》發表大量文章，介紹西方政治學說，評論中國社會。武昌起義後，受孫中 山之約，輟學歸國，任同盟會機關報《民立報》主筆。1913年宋教仁被刺後，他南下北返奔波討袁事宜。1914年在東京與陳獨秀創辦《甲寅》月刊，發表一 係列政論文章。1916年任討袁軍軍務院秘書長。袁世凱暴亡後，他以參議員身份到北京，轉入學術界，任北京大學教授兼圖書館主任。1918年在北大講授邏 輯學，轟動學界。正因為如此，毛澤東稱讚他“是清末民初的著名政論家”，“他的文章比章太炎的好讀，沒有那麼古奧、怪僻，也較梁啟超謹嚴而有條理”。

五四運動時期，他主張調和主義，主張新舊道路在調和中發展，與時代精神不合拍。同時，他又對封建政治大加撻伐，提出社會改革、民眾自治，又有其 進步的意義。1921年2月出國短期考察西歐政治製度。1922年任北京農業大學校長。毛澤東組織赴法勤工儉學時，他資助兩萬元。1924年以後，任北洋 政府司法總長，兼教育總長，思想上趨於保守，文化上提倡複古讀經，形成一個以他為首的“甲寅派”，遭到魯迅、胡適等人的批判。1928年底攜眷出國，遍遊 英、比、德等國，譯書撰文。1930年回國，應張學良之聘，任東北大學文學院主任，講授邏輯與量子等課。九一八事變後，到上海掛牌當律師。抗戰後到重慶， 任國民參政會參政員，兼教邏輯學，寫了4000首詩詞。1943年在重慶整理出版《邏輯指要》。抗戰勝利後，回到上海繼續當執業律師。1949年春被李宗 仁以社會知名人士邀為和談代表，到北京參與國共和談。談判破裂後，他與其他成員一道留京投向人民革命陣營。

新中國成立後，他長期致力於祖國統一大業。曆任全國人大常委會委員、全國政協常委、中央文史館館長等職，從事中華文化遺產的整理和著述。 1959年9月，應中國人民大學之邀，在該校古代漢語教師進修班講授“柳宗元文選”，以講義為基礎寫成《柳文指要》一書。1973年5月，以92歲高齡自 告奮勇到香港聯係國共第三次合作事宜。在毛澤東的關懷下，周恩來作了周到的安排，由中國民航派一架專機送去。