湖南省瀏陽縣(今瀏陽市)人,1915年11月29日生於瀏陽縣一個貧苦農民家庭。青少年時期刻苦學習,參加勞動,關心國家和人民的前途命運,品學 兼優。秋收起義給他以深刻影響,從此走上革命道路。1929年秘密加入中國共產主義青年團,1930年任鄉團支部書記、團區委委員、少共湘東南特委書記, 成為紅軍中有名的“紅小鬼”。1932年以後,在湘贛省委、中央蘇區做少年兒童工作。1933年任中央蘇區反帝擁蘇總同盟宣傳部長兼青年部長,轉為中國共 產黨黨員,調任少共中央局秘書長。在蘇區團的建設和青年工作中經受了考驗,學習了馬列主義的基本知識,樹立了堅定的共產主義信念,工作成績突出。1934 年10月隨中央紅軍長征,在紅三軍團政治部做民運工作和青年工作,在攻打委山關戰鬥中被敵機投下的炸彈炸傷,彈片一直未能取出,克服重病和彈傷,堅持到達 陝北。1935年10月任少共中央局組織部長、宣傳部長。1937年5月進抗日軍政大學學習,並任抗大政治部副主任、一大隊政委。1939年任中央軍委總 政治部組織部部長,以善於做知識分子工作聞名,為加強抗戰中的人民軍隊建設作出了貢獻。1946年1月任冀熱遼軍區政治部代理主任,後任晉察冀四縱隊政 委、三縱隊政委、十八兵團政治部主任,親臨火線做思想政治工作,率部參加了華北解放戰爭和進軍大西南,堅持以毛澤東戰略思想武裝廣大指戰員,加強部隊政治 思想建設,發揮政治工作和艱苦奮鬥的作用,是中國人民解放軍傑出的政治工作領導者。

中華人民共和國成立以後,任中共川北區黨委書記兼行署主任、軍區政委,領導川北人民進行接管建政、土地改革、剿匪反霸、恢複生產。1952年任 共青團中央書記、第一書記,兼任中央團校校長,領導共青團和青年工作10多年。他堅持用馬列主義、毛澤東思想教育廣大團員和青年,按照青年的特點開展豐富 多彩的活動,提倡“朝氣蓬勃,實事求是”的作風,把廣大青年、團員團結在黨的周圍,積極參加社會主義革命和建設事業,充分發揮黨的助手作用,使團的工作得 到巨大的發展。1959年秋,他在南陽武侯祠改寫一副對聯:“心在人民,原無論大事小事；利歸天下,何必爭多得少得。”以此言誌,並與人共勉。1962年 奉命帶職下放,任中共湖南省委書記處書記兼湘潭地委第一書記。他的求實精神和紮實作風,給幹部群眾留下深刻印象。1964年年底,調任中共西北局第二書 記、陝西省委第一書記。他深入實際,調查研究,與黨員幹部和人民群眾同甘共苦、共同奮鬥,努力發展生產,推進社會主義建設,改善人民生活。“文化大革命” 中受到迫害,下放幹校勞動,仍堅持鬥爭,捍衛真理,顯示出高尚品格。他以《後漢書》上古代政治家的話“以天下為量者,不計細恥；以四海為任者,不顧小節” 來鼓舞鬥誌。1975年在中央讀書班畢業後,任中國科學院黨的核心組第一副組長,主持科學院日常工作,領導起草了《關於科技工作的幾個問題》的彙報提綱, 為推進科學技術發展,全麵整頓國民經濟,建樹了功勳。