原名珍，字廑午，號杞園，湖南省善化（今長沙縣）人，1874年10月25日生於善化龍喜鄉一個知識分子家庭。5歲承父教始學古文經典，8歲入私 塾讀書，受中國傳統文化的影響和太平天國起義軍的激勵，滋長了振興中華、挽救民族危亡的思想。1891年遵父母之命結婚。1893年入長沙城南書院讀書5 年，應縣考中諸生。1898年以優異成績被保送武昌兩湖書院就讀，開始接觸西方科學文化，關心時事政治，對民主政治特別感興趣。自立軍起義失敗後，他相信 “隻有革命，才能救亡圖存”，立誌投筆從軍，擔負救國救民的大任。1902年，被湖廣總督張之洞選派赴日本弘文學院留學，攻讀教育，卻關心軍事和政治。與 同學楊毓麟等創辦進步刊物《遊學譯編》，宣傳民族民主革命，組織湘省同學成立團體，以實行國民革命相號召，團結了不少有誌之士，被推舉為中國留學生會館評 議員。麵對沙俄侵占中國東北，積極組織拒俄義勇隊，憤慨地說：中國大局，破壞已到了極點，今後隻有實行革命，才可挽救危亡於萬一。

1903年回國後，在上海、武漢廣泛聯係革命誌士，秋天回湖南策劃反清革命。為表示誌向，改名黃興，改號黃克強，以示興我中華、克複強暴的決 心。他執教於明德學堂，向學生灌輸民主思想，深受歡迎，升為教育長。1904年在長沙與宋教仁等發起成立華興會，任會長，入會者有兩湖學生幾百人，後來成 為中國同盟會的基礎之一。他在長沙積極聯絡軍界、會黨、學界，籌備武裝起義。他毀家紓難，變賣家產，作為軍費，後因事泄，遭清廷緝捕，逃亡日本。1905 年7月，他第一次與孫中山見麵，支持孫中山倡議，合組中國同盟會，以“驅除韃虜，恢複中華，創立民國，平均地權”為綱領。他是盟書審定人和章程起草人之 一。1905年8月13日中國同盟會在東京正式成立，孫中山為總理，他為執行部庶務，是第二號領袖人物，“總理缺席時，有全權主持會務”。革命黨人並稱他 們兩人為“孫、黃”。中國同盟會是第一個資產階級民主革命政黨，擔負著領導辛亥革命的曆史重任。他一邊主持東京本部的工作，一邊派人潛回國內，發動武裝起 義，1906年的瀏、澧、萍起義聲勢浩大，義軍發展到3萬多人。他在日本尤其注意做陸軍士官生的工作，掌握了上百名士官生同盟會員，以後成為革命軍的骨幹 力量。同盟會幹部多次要求他替代孫中山任同盟會總理，他從大局出發，主動做工作，維護同盟會的團結和統一。他指出：“革命為黨眾生死問題，而非個人名位問 題。孫總理德高望重”，應傾心擁護。

為了推翻滿清反動統治，他還多次冒著生命危險到香港、廣西、安南，先後領導欽州、防城、鎮南關、湘桂邊界、廣州新軍起義。雖然屢戰屢敗，毫不氣 餒，再接再厲發動更大規模的起義，同清朝軍隊進行殊死的搏鬥。孫中山在湘軍講演時高度評價大破清兵的欽州、雲南之役：“革命軍就是用一個人去打一百個人， 像這樣的戰鬥，是非常的戰鬥，不可以常理論。像這樣不可以常理論的事，還是你們湖南人做出來的。”1911年4月27日，他集中精銳力量發動廣州起義，準 備了絕筆書，帶頭衝鋒陷陣，率敢死隊進攻總督府，右手被打斷兩指，幸免於難。72名死難烈士葬於黃花崗，史稱黃花崗起義。其驚天動地的革命精神，鼓舞了全 國人民的鬥誌，也開始敲響清朝滅亡的喪鍾。