字初（又作鈍初），號漁父，湖南省桃源縣人，1882年4月5日出生於桃源縣上坊村湘衝一戶有不願與清王朝合作傳統的書香之家。童年愛好武術，就讀 鄉塾，天資聰穎。少年時代具有強烈的愛國情感，聞甲午戰爭失敗、台灣等地割讓日本，痛哭流涕賦詩：“要當慷慨煮黃海，手挽倭頭入漢關"，立誓長大“文不借 筆，武不借刀”。17歲入漳江書院讀書，受進步山長教誨和變法維新、救亡圖存思潮激勵，萌發了“實行革命，推翻專製皇帝，建立一個民眾作主之新國家”思 想。

他是辛亥革命時期資產階級革命黨人中影響大、有特色的人物。1904年，與黃興等創立國內最早的革命團體華興會，任副會長。繼而與胡瑛在武昌創 建科學補習所，並負責常德路武裝起事。當他回家賣田產以籌措革命經費時，長沙路起事敗露，遂逃到日本留學，組織創辦《二十世紀支那》雜誌，當時起到了扭轉 各樹一幟的地方性傾向、統一反清口號、凝聚革命力量的旗幟作用。同盟會成立後，他任司法部檢事長和《民報》庶務幹事兼撰述。其時，革命黨人多注意學軍事， 他認為“滿清脆弱易破壞，而言治者今猶無聞，吾黨不得辭其責”。他轉入東京法政大學、早稻田大學，注重對西方資產階級政治學說和法律製度、議會等的潛心研 究。他在完成大學課程與革命活動之餘，勤奮地研究，翻譯了《日本憲法》、《露（俄）國之革命》、《英國製度要覽》、《各國警察製度》、《俄國製度要覽》、 《美國製度概要》、《日本地方漁政法規要覽》等的萬字的著述。他在日本閱讀的曆史、地理、傳記、哲學、倫理、政治等書報達300多種。廣州起義中的布告、 令文，武昌首義軍政府起草的《鄂州約法》、法令、文告，南京臨時政府成立後的民國官製和《臨時約法》，均主要出自他之手。

他是辛亥革命時期著名的革命活動家。日俄戰爭後，日本取代沙俄占據中國東北，陳天華投海以死激勵留學生鬥誌，他便以中國留學生總會館評議員身份與胡瑛等挺身而出，領導留日學生鬥爭，顯示出“非徒有破壞力且有建設力”的革命家才幹。

他為民主憲政流盡了最後一滴血。武昌首義戰火紛飛，他東奔西跑，聯絡和促成江、浙、上海等省市通電起義，籌組臨時政府。袁世凱取代孫中山的臨時 大總統後，革命黨人以為功告事成，多致力於實業救國，也有解甲歸田者，他先亦專心履行其農林總長之職，後知袁世凱踐踏《臨時約法》，無視內閣政府，他憤辭 農林總長，提倡政黨內閣製，以鉗製袁世凱。經孫中山、黃興同意，在他的斡旋下，同盟會與統一共和黨、國民公黨、國民共進會等合並，組成國民黨，任理事，孫 中山還委他代理理事長，主持黨務工作，部署各省國民黨的組建和參與全國各地的選舉。袁世凱深感宋教仁的革命舉動是最大威脅，千方百計地拉攏他，並許他出任 總理，他於1912年10月18日潛回家鄉桃源以拒之。國會選舉揭曉，在參、眾兩院中，國民黨獲絕對多數席位，由孫中山、黃興、宋教仁代表國民黨組織政黨 內閣，故催促他迅速去京組閣。黃興親赴桃源邀請。他同黃興從桃源出發，沿途群眾集會歡迎，聽他發表即將執政的演說。袁世凱依仗權勢鬥不過他，用金錢官爵也 誘不動他，黔驢技窮，於是在他進京組閣前，即1913年3月20日，指使其走狗在上海火車站暗殺他。22日晨，他在上海滬寧鐵路醫院逝世，年僅32歲。他 的鮮血喚醒了革命黨人重新拿起武器，發動二次革命。很快，袁世凱也在全國人民的唾罵聲中滅亡。他為民主共和國捐軀，舉國慟悼。孫中山撰寫的挽聯是：“為憲 法流血，公真第一人。”今人輯有《宋教仁集》傳世。