原名二南，學名培國，湖南省湘陰縣（今汨羅市）人，1904年4月30日生於湘陰縣唐家橋一個教師家庭。5歲入省立作民小學讀書，少年時期就具有強 烈的愛國主義思想。11歲時在作文《擬禦侮之策》中寫道：“人人若有衛國之心即有禦侮之策。”1915年初小畢業考入長沙省立第一師範附小高等 科，1918年秋考入長沙私立明德中學，次年轉入長郡中學就讀。五四時期參加湖南的進步學生活動。他懷抱改造社會、振興中華的遠大誌向，熱切追求革命真 理，積極投身人民革命。1920年8月參加毛澤東等發起的俄羅斯研究會，赴上海外國語學社做留俄學習準備，並加人中國社會主義青年團。

他是十月革命後中國最早赴蘇俄學習的先進青年之一。1921年赴俄羅斯入莫斯科東方大學學習。1922年12月轉為中國共產黨黨員。1924年 回國從事青年工作。1925年1月被選為共青團中央執行委員、團中央組織部主任，後任團中央代理總書記、總書記，明確提出把團組織置於黨的絕對領導之下， 加強團組織建設，實現團的青年化、群眾化的建團思想。1927年在中共五大上當選為中央委員，還任團中央書記。他堅持真理，維護革命利益，對陳獨秀右傾機 會主義進行抵製和麵對麵的鬥爭。

大革命失敗後，他出席黨的八七會議，當選為臨時中央政治局委員，受中央特派赴湖南指導工作。1928年參與中共中央領導工作，任中共中央常委留 守會議成員，參與對湘、鄂、贛、閩等省土地革命的指導，發展工農武裝，提出“創造鄉村割據”，將工農革命軍正式改稱紅軍。在黨的六大上當選為中央委員，參 加中央政治局會議。在安徽、上海兩次被捕，在獄中堅持鬥爭，受到敵人的嚴刑折磨，始終堅貞不屈，後經黨組織營救出獄。1930年5月赴武漢任中共長江局常 委、組織部長兼湖北省委書記、武漢市委書記，在實際工作中抵製李立三“左”傾盲動主義。1931年在六屆四中全會上當選為中央政治局委員，派往中央革命根 據地，曆任蘇區中央局委員兼組織部長、副書記兼組織部長、中央黨校校長、中華蘇維埃共和國中央執行委員、中共中央局組織部長，參與領導全國農村革命根據地 和紅軍的組織建設及反“圍剿”鬥爭，重視加強紅軍和蘇區黨的基層建設。1933年5月被派赴湘贛蘇區工作，任中共湘贛省委書記兼軍區政委，領導組建紅六軍 團，開展對敵鬥爭。經過認真調查，弄清事實真相，為被“左”傾領導者錯誤打擊的原湘贛省委書記王首道、軍區總指揮張啟龍平反。1934年7月任中央代表、 紅六軍團軍政委員會主席，率部突圍西征，完成了為中央紅軍的戰略轉移進行偵察、探路的先遣任務。與賀龍部隊會合後，任紅二軍團政委、省委書記、軍區政委， 創建了新的湘鄂川黔根據地。1935年11月率紅二、六軍團從桑植出發，突圍長征，任紅二方麵軍政委。紅二、四方麵軍會合後，堅決抵製張國燾的反黨活動， 為實現紅軍三大主力的勝利會師，為維護黨的統一和紅軍的團結作出了重大貢獻。到達陝北後，任紅軍前敵總指揮部總政委、中央革命軍事委員會主席團委員，領導 全軍加強思想教育和組織整頓。