湖南省宜章县人，1894年10月出生于宜章县太平里乡邓家湾村。1915年考入湖南高等师范中文科。1917年考入北京大学国文系。1918年以后，在俄国十月革命影响和中国共产党创始人李大钊的启发教育下，开始接受了马克思主义，参加五四时期一系列革命活动，成为革命青年的代表人物。

1920年3月参与组织马克思学说研究会。北大毕业后，放弃了其父替他谋求的优越的工作职位和公费出国的机会，在李大钊的倡导下，参与创建北京共产主义小组，为负责人之一。积极协助李大钊的工作，创办工人报纸《劳动者》和长辛店工人夜校、劳动补习学校及工人俱乐部，向工人群众宣传反封建的革命主张，培养了不少工作骨干。他是北京共产主义小组创建人之一，曾被选为一大代表，参与党的一大有关文件起草工作，因忙于少年中国学会的工作而没有出席党的一大。1922年参加第一次全国劳动大会，后任中国劳动组合书记部主任。在党的二大上当选为中央委员。参加和领导了长辛店、京汉铁路、开滦煤矿、上海纱厂、上海海员大罢工以及震惊中外的省港大罢工，是中国早期工运领袖和党的理论家，为中国革命和工人运动的发展作出了杰出的贡献。

1923年二七大罢工失败后，根据党组织的安排，任上海大学校务长，主持学校行政工作。在此期间，进行理论上的思考，撰写了《革命主力的三个群众》、《论工人运动》、《论农民运动》、《我们的力量》等主张无产阶级领导革命的文章，对中国社会各阶级的经济地位、政治态度作了科学的分析，对中国革命的性质、任务、动力和方针作了系统的阐述，为党的四大解决领导权的问题奠定了理论基础，因而受到党中央的重视，在党的三大、四大上均当选为中央委员。革命实践的发展，证明他的见解是正确的。1925年五卅运动和省港大罢工的斗争，是与他的正确理论策略指导和深入细致的组织发动分不开的。1927年写的《1926年广州工人潮》一文，总结了省港罢工的斗争经验，提出了民主革命中建立工人、农民、小资产阶级联合的民主政权的问题。

1927年4月，在中共五大上继续当选为中央委员，任中央秘书长。蒋介石反革命政变后，他与李立三提出了南昌起义的建议，以革命的手段对付反革命的手段，主张开展武装斗争和土地革命。在党的八七会议上当选为中央政治局候补委员，任江苏省委书记，负责上海党组织的恢复和重建工作。1928年2月，去香港接替李立三任广东省委书记，4月代表中华全国总工会去莫斯科参加赤色职工国际第四次代表大会，当选为赤色职工国际中央执委，留莫斯科工作期间参加了中共六大和共产国际第六次代表大会。