又名和笙，化名罗迈，湖南省长沙县人，1896年6月2日出生于一个贫苦知识分子家庭。1916年入湖南第一师范第二部学习，次年夏毕业后任初级部主任。1918年4月，与毛泽东、蔡和森等发起成立新民学会。1919年赴法国勤工俭学，开始接受并信仰马克思主义。1922年，与周恩来、赵世炎等组织旅欧少年中国共产党。不久回国，于年底由毛泽东、蔡和森介绍加入中国共产党。1923年春，接替调中央工作的毛泽东任中共湘区委员会书记。其任职4年中，湖南的工人、农民和学生运动迅猛发展，成为全国大革命运动最活跃的地区。他是中共第四届中央委员、第五届中央政治局委员。

大革命失败后，中共中央改组为临时中央常务委员会，他是常委会5个成员之一。他和瞿秋白主持召开了著名的八七会议，总结了大革命失败的经验教训，结束了陈独秀右倾投降主义在中央的统治，确定了土地革命和武装反抗国民党反动派的总方针，并把发动农民秋收起义作为党的重要任务。会议选出中共中央临时政治局，他当选为委员。8月9日，中央临时政治局第一次会议选举他和瞿秋白、苏兆征为政治局常务委员会委员。

土地革命战争时期，历任中央巡视员、中共江苏省委兼上海市委组织部长、书记。1931年赴莫斯科学习。1933年回国后赴江西苏区，历任中央组织部干事、部长。红军长征时，任军委二纵队司令员兼政委、总政地方工作部部长。他坚决拥护遵义会议决议和毛泽东在中央的领导，积极参加反对张国焘反党活动的斗争。到达陕北后，历任中共定边少数民族工作委员会书记、中共陕甘省委书记、中共中央群众工作委员会书记、中共中央党校校长、陕北公学校长兼党团书记、中央西北工作委员会秘书长、中共中央宣传部副部长兼中央研究院新闻研究室和教育研究室主任、中共中央西北局委员、陕甘宁边区政府秘书长等职。在任中央西北工委秘书长期间，先后起草了《回民族问题提纲》、《蒙古民族问题提纲》，并经中央讨论批准，开中国共产党系统地研究少数民族问题之先河。在任陕甘宁边区政府秘书长期间，在组织发展生产，开展文化、教育、卫生和少数民族工作，建设三三制政权，搞好同党外人士的合作共事等方面，都作出了重要的贡献。

解放战争时期，根据中央决定，参加政协中共代表团，赴重庆、南京、上海等大城市，广泛接触各方面的著名人士，协助周恩来做了大量卓有成效的工作。回延安后，先后任中共中央城市工作部副部长、中共中央统一战线工作部部长等职。