湖南省益阳县(今益阳市赫山区)人，1898年9月13日生于益阳县上湖乡一个农民家庭。幼年由亲友资助在族学读书。1917年考入北京高等师范学校英文系。1921年毕业后任湖南第一师范英文教员兼伦理学教员。在毛泽东影响下参加农民运动，任省农民协会顾问、省农民运动讲习所教师。1927年春到武汉，任全国农民协会秘书、宣传干事。大革命失败后潜往上海，为商务印书馆《东方杂志》、《教育杂志》撰稿、译书，在大学兼课。1930年秋到广东中山大学任教授兼社会系主任。1931年秋在暨南大学任教授兼历史社会系主任。1942年任复旦大学教授，连续半个世纪，还任过历史系主任、学校教务长、博士生导师，成为蜚声海内外的著名历史学家和学术专家。70年历史教学研究工作，硕果累累。早年出版了《中国社会之变化》、《中国政治史》等著作。1939年出版80万字的《世界通史》，打破了以欧洲为中心的旧世界史体系，有创见。毛泽东评价较高，在“文化大革命”中曾说，周谷城的《世界通史》还没有写完，要让他写下去，对他进行保护。他治学严谨，学识渊博，从史学到政治学，从哲学到社会学，从美学到教育学，都有深刻的研究和著述。80岁高龄仍执教鞭，为国家培养了一批硕士和博士。他是中国史学会首任执行主席、中华炎黄文化研究会第一任会长、太平洋历史学会第一任会长、中华诗词学会会长。其著述有数百万字，专著10多部，论文200多篇，是中国著名的学者。

他是杰出的爱国民主战士。早年投身五四运动和农民运动。运用马克思的剩余价值理论分析中国社会经济状况，发表了《论租谷》、《农村社会新论》等文章。在上海创办《正理报》，著文批判买办哲学。抗战期间创办社会科学讲习所，宣传爱国主义思想，曾被日伪势力拘禁37天。解放战争时期，积极参加反内战、反饥饿、反迫害斗争，为上海著名民主教授之一。

他是中国共产党的亲密战友。在几十年的革命历程中，与中共三代领导人都有密切交往与忠诚合作。大革命时期，与毛泽东、夏明翰同心奋斗。抗日战争时期，竭诚拥护毛泽东和中共中央的抗日民族统一战线主张。新中国成立以后，毛泽东多次接见他，共同探讨学术问题，友情真挚深厚。改革开放新时期，学习邓小平理论，，拥护江泽民为核心的第三代领导集体，以渊博的学识、坦诚的态度、诤友的胸怀，为党和国家的大政方针建言献策，显示出肝胆相照、荣辱与共的崇高品质。