湖南省浏阳县(今浏阳市)人,1915年11月29日生于浏阳县一个贫苦农民家庭。青少年时期刻苦学习,参加劳动,关心国家和人民的前途命运,品学 兼优。秋收起义给他以深刻影响,从此走上革命道路。1929年秘密加入中国共产主义青年团,1930年任乡团支部书记、团区委委员、少共湘东南特委书记, 成为红军中有名的“红小鬼”。1932年以后,在湘赣省委、中央苏区做少年儿童工作。1933年任中央苏区反帝拥苏总同盟宣传部长兼青年部长,转为中国共 产党党员,调任少共中央局秘书长。在苏区团的建设和青年工作中经受了考验,学习了马列主义的基本知识,树立了坚定的共产主义信念,工作成绩突出。1934 年10月随中央红军长征,在红三军团政治部做民运工作和青年工作,在攻打委山关战斗中被敌机投下的炸弹炸伤,弹片一直未能取出,克服重病和弹伤,坚持到达 陕北。1935年10月任少共中央局组织部长、宣传部长。1937年5月进抗日军政大学学习,并任抗大政治部副主任、一大队政委。1939年任中央军委总 政治部组织部部长,以善于做知识分子工作闻名,为加强抗战中的人民军队建设作出了贡献。1946年1月任冀热辽军区政治部代理主任,后任晋察冀四纵队政 委、三纵队政委、十八兵团政治部主任,亲临火线做思想政治工作,率部参加了华北解放战争和进军大西南,坚持以毛泽东战略思想武装广大指战员,加强部队政治 思想建设,发挥政治工作和艰苦奋斗的作用,是中国人民解放军杰出的政治工作领导者。

中华人民共和国成立以后,任中共川北区党委书记兼行署主任、军区政委,领导川北人民进行接管建政、土地改革、剿匪反霸、恢复生产。1952年任 共青团中央书记、第一书记,兼任中央团校校长,领导共青团和青年工作10多年。他坚持用马列主义、毛泽东思想教育广大团员和青年,按照青年的特点开展丰富 多彩的活动,提倡“朝气蓬勃,实事求是”的作风,把广大青年、团员团结在党的周围,积极参加社会主义革命和建设事业,充分发挥党的助手作用,使团的工作得 到巨大的发展。1959年秋,他在南阳武侯祠改写一副对联:“心在人民,原无论大事小事；利归天下,何必争多得少得。”以此言志,并与人共勉。1962年 奉命带职下放,任中共湖南省委书记处书记兼湘潭地委第一书记。他的求实精神和扎实作风,给干部群众留下深刻印象。1964年年底,调任中共西北局第二书 记、陕西省委第一书记。他深入实际,调查研究,与党员干部和人民群众同甘共苦、共同奋斗,努力发展生产,推进社会主义建设,改善人民生活。“文化大革命” 中受到迫害,下放干校劳动,仍坚持斗争,捍卫真理,显示出高尚品格。他以《后汉书》上古代政治家的话“以天下为量者,不计细耻；以四海为任者,不顾小节” 来鼓舞斗志。1975年在中央读书班毕业后,任中国科学院党的核心组第一副组长,主持科学院日常工作,领导起草了《关于科技工作的几个问题》的汇报提纲, 为推进科学技术发展,全面整顿国民经济,建树了功勋。