字初（又作钝初），号渔父，湖南省桃源县人，1882年4月5日出生于桃源县上坊村湘冲一户有不愿与清王朝合作传统的书香之家。童年爱好武术，就读 乡塾，天资聪颖。少年时代具有强烈的爱国情感，闻甲午战争失败、台湾等地割让日本，痛哭流涕赋诗：“要当慷慨煮黄海，手挽倭头入汉关"，立誓长大“文不借 笔，武不借刀”。17岁入漳江书院读书，受进步山长教诲和变法维新、救亡图存思潮激励，萌发了“实行革命，推翻专制皇帝，建立一个民众作主之新国家”思 想。

他是辛亥革命时期资产阶级革命党人中影响大、有特色的人物。1904年，与黄兴等创立国内最早的革命团体华兴会，任副会长。继而与胡瑛在武昌创 建科学补习所，并负责常德路武装起事。当他回家卖田产以筹措革命经费时，长沙路起事败露，遂逃到日本留学，组织创办《二十世纪支那》杂志，当时起到了扭转 各树一帜的地方性倾向、统一反清口号、凝聚革命力量的旗帜作用。同盟会成立后，他任司法部检事长和《民报》庶务干事兼撰述。其时，革命党人多注意学军事， 他认为“满清脆弱易破坏，而言治者今犹无闻，吾党不得辞其责”。他转入东京法政大学、早稻田大学，注重对西方资产阶级政治学说和法律制度、议会等的潜心研 究。他在完成大学课程与革命活动之余，勤奋地研究，翻译了《日本宪法》、《露（俄）国之革命》、《英国制度要览》、《各国警察制度》、《俄国制度要览》、 《美国制度概要》、《日本地方渔政法规要览》等的万字的著述。他在日本阅读的历史、地理、传记、哲学、伦理、政治等书报达300多种。广州起义中的布告、 令文，武昌首义军政府起草的《鄂州约法》、法令、文告，南京临时政府成立后的民国官制和《临时约法》，均主要出自他之手。

他是辛亥革命时期著名的革命活动家。日俄战争后，日本取代沙俄占据中国东北，陈天华投海以死激励留学生斗志，他便以中国留学生总会馆评议员身份与胡瑛等挺身而出，领导留日学生斗争，显示出“非徒有破坏力且有建设力”的革命家才干。

他为民主宪政流尽了最后一滴血。武昌首义战火纷飞，他东奔西跑，联络和促成江、浙、上海等省市通电起义，筹组临时政府。袁世凯取代孙中山的临时 大总统后，革命党人以为功告事成，多致力于实业救国，也有解甲归田者，他先亦专心履行其农林总长之职，后知袁世凯践踏《临时约法》，无视内阁政府，他愤辞 农林总长，提倡政党内阁制，以钳制袁世凯。经孙中山、黄兴同意，在他的斡旋下，同盟会与统一共和党、国民公党、国民共进会等合并，组成国民党，任理事，孙 中山还委他代理理事长，主持党务工作，部署各省国民党的组建和参与全国各地的选举。袁世凯深感宋教仁的革命举动是最大威胁，千方百计地拉拢他，并许他出任 总理，他于1912年10月18日潜回家乡桃源以拒之。国会选举揭晓，在参、众两院中，国民党获绝对多数席位，由孙中山、黄兴、宋教仁代表国民党组织政党 内阁，故催促他迅速去京组阁。黄兴亲赴桃源邀请。他同黄兴从桃源出发，沿途群众集会欢迎，听他发表即将执政的演说。袁世凯依仗权势斗不过他，用金钱官爵也 诱不动他，黔驴技穷，于是在他进京组阁前，即1913年3月20日，指使其走狗在上海火车站暗杀他。22日晨，他在上海沪宁铁路医院逝世，年仅32岁。他 的鲜血唤醒了革命党人重新拿起武器，发动二次革命。很快，袁世凯也在全国人民的唾骂声中灭亡。他为民主共和国捐躯，举国恸悼。孙中山撰写的挽联是：“为宪 法流血，公真第一人。”今人辑有《宋教仁集》传世。