湖南省长沙县人，1928年10月生于长沙县安沙乡和平村。幼失慈严，由伯父母抚养，少年即形成了自立自强、奋发向上的品格。7岁入学，先后在长沙 崇德小学、长沙广益中学（现湖南师范大学附中）、长沙一中读完小学、初中和高中。其时战乱，学校迁离长沙，广益中学迁至常宁县柏坊镇，长沙一中迁到涟源县 桥头河和七星街。他亦随校在乡下读书。1947年考入清华大学电机系电机制造专业学习。1948年参加新民主主义青年联盟。1949年10月加入中国共产 党。1951年毕业后分配到东北工作，任东北工业部计划处生产计划室副主任。1952年后，历任国家计委燃动局、综合局组长，国家计委主任办公室副处长， 国家计委机械局综合处副处长。1958年，任国家计委干部业余学校教员、国民经济综合局工程师。1970年下放国家计委五七干校劳动。1975年任石油工 业部管道局电力通讯工程公司办公室副主任、副主任工程师，中国社会科学院工业经济研究所室主任。1979年后，任国家经委燃动局处长、综合局副局长。 1982年后，任国家经委技改局局长，国家经委委员。1983年后，任国家经委副主任、党组成员。1985年后，任国家经委副主任、党组副书记。1987 年后，任中共上海市委副书记、市长、市委书记。1991年后，任国务院副总理兼国务院生产办公室主任、党组书记，兼国务院经济贸易办公室主任、党组书记。 1992年后，任中共中央政治局常委，国务院副总理兼国务院经济贸易办公室主任、党组书记。1993年后，任中共中央政治局常委，国务院副总理，兼中国人 民银行行长。1995年后，任中共中央政治局常委、国务院副总理。1998年后，任中共中央政治局常委、国务院总理。他是中共第十三届中央候补委员，十四 届、十五届中央委员、中央政治局委员、常委。

他求学清华，情有独钟。在“厚德载物，自强不息”和学风严谨的清华园里，其功课一直名列前茅，受同学们拥戴当过班长，并靠奖学金完成了自己的学 业，毕业前夕成为学校学生会主席。1984年，当清华大学成立经济管理学院时，他欣然受聘担任院长，并同时被聘为兼职教授和博士生导师。他动情地说：“在 我有生之年，我将永远关心经管学院的成长。”1991年，在母校80年诞辰之际，他用毛笔工工整整地写下肺腑之言：“水木清华，春风化雨，教我育我，终生 难忘。”在清华电机系建系60周年之际，他在祝辞中又以“为学与为人”为题写道：“四十多年前，母校电机系主任章名涛教授在一次会上对我们讲过这样一段 话：你们来到清华，既要学会怎样为学，更要学会怎样为人。青年人首先要学会‘为人’，然后才是‘为学’。为人不好，为学再好，也可能成为害群之马。这为 人，首先是当一个有骨气的中国人。哲人已逝，言犹在耳。清华就是教我们‘为学’，又教我们‘为人'的地方。它以严谨的学风和革命的传统，培育了一代又一代 献身革命和建设的‘有骨气的中国人'。饮水思源，终生难忘。为学在严，严格认真，严谨求实，严师出高徒。为人要正，正大光明，正直清廉，正己然后正人。清 华电机系行年六十，弟子六千，为人为学，人才辈出。值此建系六十周年大庆，敬录章师名言，愿与同学共勉。”